India heeft al lange tijd interesse getoond in het kopen van grote bewapende drones van de Verenigde Staten. Maar bureaucratische struikelblokken hebben een gehoopte deal voor SeaGuardian drones, die $2 miljard tot $3 miljard waard zou kunnen zijn, jarenlang tegengehouden.
Amerikaanse onderhandelaars rekenen op het bezoek van de Indiase premier Narendra Modi aan het Witte Huis op 22 juni om de impasse te doorbreken.
Sinds de datum voor het bezoek van Modi is vastgesteld, hebben het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken, het Pentagon en het Witte Huis India gevraagd om vooruitgang te kunnen "tonen" bij de deal voor maar liefst 30 bewapende MQ-9B SeaGuardian drones van General Atomics, aldus twee bronnen.
Modi en Biden zullen naar verwachting ook de coproductie van munitie en grondvoertuigen, zoals gepantserde personeelsdragers, bespreken terwijl Modi in Washington is, zeiden de bronnen.
Woordvoerders van het Witte Huis, het Ministerie van Buitenlandse Zaken en het Pentagon weigerden commentaar te geven op de onderhandelingen.
De Amerikaanse president Joe Biden heeft het aanhalen van de banden met India tot een hoeksteen van zijn beleid gemaakt om de groeiende invloed van China tegen te gaan, en heeft dit jaar speciale aandacht besteed aan de samenwerking tussen 's werelds twee grootste democratieën op het gebied van geavanceerde militaire technologieën, ondanks het feit dat ze geen formele veiligheidsalliantie hebben.
New Delhi, dat vaak zijn ongebondenheid in conflicten tussen grootmachten in het buitenland prijst, heeft Washington gefrustreerd door na de invasie van Oekraïne bepaalde defensie- en economische banden met Rusland te onderhouden.
Het doorbreken van India's bureaucratische impasse over drones hangt af van een interne vergadering om een "Acceptance of Necessity" document te genereren, een Indiase voorloper van een formele "Letter of Request" die het proces van buitenlandse militaire verkoop in gang zet. De bronnen wisten dinsdag nog niet of New Delhi het noodzakelijke interne document had opgesteld.
"Dat zal een beslissing zijn die de regering van India moet nemen," zei een hoge ambtenaar van de regering Biden. "Wij denken dat het goed voor hen zou zijn om door te gaan met de aankoop van MQ-9's. Maar die beslissingen liggen meer in de handen van India dan van ons."
Het onderwerp zou op de agenda staan toen de nationale veiligheidsadviseur van Biden, Jake Sullivan, dinsdag in New Delhi aankwam om de voorbereidingen voor het bezoek van Modi af te ronden.
Vorige week had het Indiase ministerie van Defensie nog geen beslissing genomen over het aantal drones dat het wil kopen, volgens een persoon die bekend is met de besprekingen. Eerder was het aantal vastgesteld op 30, maar dat werd later bijgesteld naar 24, en vorige maand verder verlaagd naar 18. Bronnen waarschuwden dat er nog geen beslissing is genomen over het aantal drones dat India wil kopen. Bronnen waarschuwden dat geen van de aantallen definitief was.
India wil ook dat onderdelen van het materieel in eigen land worden geproduceerd, iets wat elke deal zou kunnen bemoeilijken.
De Quad-groep van landen - de Verenigde Staten, India, Australië en Japan - hebben of gebruiken allemaal de MQ-9B SeaGuardian. Op dit moment leaset India MQ-9B's als onderdeel van een operatie om inlichtingen te verzamelen. (Verslaggeving door Mike Stone en Trevor Hunnicuttt in Washington, Krishn Kaushik in New Delhi; Bewerking door Heather Timmons en Lisa Shumaker)
