Een "groot deel" van deze inspanningen, zei de president, was het plan van Berkshire Hathaway Inc om lithium te filteren uit superhete geothermische pekel die onder de Salton Sea in Californië kolkt, iets wat nog nooit eerder was gedaan.
Het project was bedoeld om een nieuwe manier van lithiumproductie - een belangrijk bestanddeel van EV-batterijen - in de Verenigde Staten in te luiden en tegelijkertijd de controverses te vermijden die gepaard gaan met het bouwen van mijnen die vaak niet populair zijn bij de lokale gemeenschappen.
Het Amerikaanse ministerie van Energie had Berkshire op de dag van Biden's inauguratie in januari 2021 uitgekozen voor een subsidie van $14,9 miljoen om te bestuderen hoe lithium uit de Salton Sea-regio kan worden gebruikt om lithiumhydroxide te maken, een gespecialiseerd type metaal dat efficiëntere en duurzamere EV-batterijen oplevert.
"We gaan Amerika klaarstomen om de wereld te leiden door een schone energie-economie en een schone energietoekomst op te bouwen," zei Biden tijdens het evenement in februari, dat werd aangekondigd als een rondetafel over kritieke mineralen.
Alicia Knapp, chief executive van Berkshire's BHE Renewables divisie, vertelde Biden dat Berkshire "bezig was om de meest overvloedige bron van lithium in de Verenigde Staten veilig te stellen met behulp van de meest milieuvriendelijke technologie ter wereld".
Twee weken later trok het Energy Department de subsidie echter in, volgens e-mails en documenten die Reuters in handen kreeg, nadat Berkshire verzocht om wat het Energy Department een "materiële wijziging" van haar lithiumproject noemde. De intrekking van de subsidie is niet eerder gemeld.
Hoewel de som geld relatief klein was voor de mijnbouwwereld en de subsidie voor de Salton Sea voor een proefproject was, laat het verhaal van Berkshire's conflict met Washington zien hoe Biden's plan om de economie af te bouwen van fossiele brandstoffen voor grote technische en zakelijke uitdagingen staat.
Dertien maanden van onderhandelingen tussen het bedrijf en de overheid, waarover Reuters voor het eerst bericht, liepen vast toen Berkshire controle wilde over patenten, wijzigingen in de technologie en de vraag of het bedrijf de lithium-activiteiten ooit zou kunnen verkopen, zelfs nadat de overheid het bedrijf had helpen opbouwen, zo blijkt uit de e-mails en documenten.
Gevraagd naar de intrekking van de subsidie, zei een ambtenaar van de regering Biden dat er "inherente risico's" zijn aan het financieren van onderzoeks- en ontwikkelingsprojecten en merkte op dat verschillende bedrijven, waaronder Berkshire, nog steeds werken aan Amerikaanse lithiumprojecten.
In de brief van 9 maart 2022 waarin het Energy Department Berkshire meedeelde dat het de subsidie introk, stond dat dit "het resultaat was van een wederzijds besluit" en dat het Berkshire niet zou verhinderen om in de toekomst federale financiering aan te vragen.
Berkshire heeft echter problemen met het winnen van lithium uit de geothermische pekel van de Salton Sea, volgens drie bronnen met directe kennis van de operatie die niet bij naam genoemd willen worden om toekomstige relaties met het bedrijf niet in gevaar te brengen.
In een verklaring aan Reuters zei Berkshire dat het van plan was om "een eerste demonstratiefabriek in zijn soort" te ontwikkelen om lithiumhydroxide te produceren, maar "vervolgens heeft besloten om een commercieel beproefd proces" te gebruiken om in plaats daarvan lithiumcarbonaat te produceren.
"Deze verandering in technologie vergroot de kans op succes en versnelt de snelheid om op de markt te komen," zei Berkshire-woordvoerder Dan Winters. Het bedrijf weigerde commentaar te geven voor andere delen van dit verhaal.
SMERIGE, HETE SOEP
Berkshire exploiteert meerdere elektriciteitscentrales in de buurt van de Salton Sea, ongeveer 258 km ten zuidoosten van Los Angeles, waar het stoom afblaast van pekel dat bij temperaturen van ongeveer 371°C diep onder de grond wordt gebracht om turbines te laten draaien die elektriciteit produceren.
In theorie was het plan van Berkshire logisch. Technologie voor een extra verwerkingsstap zou op een van de bestaande fabrieken kunnen worden aangesloten om lithium te extraheren voordat de pekel weer ondergronds wordt geïnjecteerd. Op die manier zouden er geen dagbouwmijnen of grote verdampingsvijvers nodig zijn, de twee meest gebruikelijke maar milieuonvriendelijke manieren om lithium te winnen.
Vanaf het begin was de uitdaging voor Berkshire tweeledig. Ten eerste moest het lithium van die hete pekel scheiden met behulp van een commercieel nog niet bewezen technologie die bekend staat als Directe Lithiumextractie, of DLE. Vervolgens moest er een nieuwe technologie worden ontwikkeld om dat lithium te verwerken tot lithiumhydroxide.
Voor de eerste uitdaging gaf de California Energy Commission Berkshire in mei 2020 een subsidie van $6 miljoen. Als onderdeel van de overeenkomst met de staat zei Berkshire dat het DLE-technologie zou gebruiken van een ander bedrijf, AquaMin Lithium and Water Recovery Inc.
Maar gecorrodeerde apparatuur en verstopte pijpleidingen van de superhete pekel teisteren de winningsoperatie, volgens de drie bronnen met directe kennis. "Ik denk dat Berkshire een onoplosbaar probleem heeft," zei één bron, die de faciliteit beschreef worstelen om zelfs de meest elementaire verwerkingsapparatuur aan de praat te krijgen door de extreme hitte van de geothermische pekel.
AquaMin, een divisie van het particuliere Conductive Energy Inc, reageerde niet op verzoeken om commentaar. De California Energy Commission (CEC) zei dat haar financiering voor Berkshire niet werd beïnvloed door het verlies van de subsidie van het Energy Department.
De pekel in de regio zit vol met lithium, calcium, natrium en andere mineralen die zeer moeilijk te scheiden zijn, aldus Corby Anderson, die metallurgie doceert aan de Colorado School of Mines.
"Het is gewoon een smerige, hete soep die soms zuur is," zei Anderson, die niet betrokken is bij het project van Berkshire.
De subsidie van het Amerikaanse ministerie van Energie was gericht op de tweede uitdaging, het omzetten van het gewonnen lithium in lithiumhydroxide.
BMW en enkele andere autofabrikanten geven de voorkeur aan hydroxide boven carbonaat, omdat batterijen dan meer vermogen kunnen vasthouden.
"Batterijen zouden langer moeten meegaan en daarom duurzamer zijn" met hydroxide, zei Eric Smith, vicepresident lithiumontwikkeling van Berkshire, tijdens een presentatie in juli 2021 voor ambtenaren van de regio Salton Sea.
Maar het maken van hydroxide vereist extra verwerking met kristallisatoren en andere gespecialiseerde apparatuur. Als en wanneer Berkshire in staat is om het lithium uit het pekelwater van de Salton Sea te winnen, zou het maken van carbonaat minder ingewikkeld en duurder zijn dan het maken van hydroxide.
De dag nadat Biden het project van Berkshire had aangeprezen, vroeg het bedrijf aan het Energy Department om het toepassingsgebied van de subsidie te wijzigen en het carbonaat te laten maken in plaats van hydroxide, volgens de e-mails die Reuters via een verzoek om openbare documenten had verkregen.
Het Energy Department weigerde dit en zei dat dit een "substantiële afwijking" van het oorspronkelijke voorstel zou zijn en oneerlijk zou zijn tegenover anderen die de subsidie hadden aangevraagd.
Binnen enkele weken werd de subsidie ingetrokken.
Uit e-mails blijkt dat het Energy Department Berkshire in december 2021 had gewaarschuwd - twee maanden voor Biden's rondetafelgesprek over mineralen - dat de gesprekken over de subsidievoorwaarden in een "impasse" waren geraakt.
Hoewel het Witte Huis op de hoogte was van de lopende onderhandelingen toen het Berkshire ontving, was het niet op de hoogte van de waarschuwing voor de impasse, volgens de ambtenaar van de administratie.
"We blijven optimistisch en hopen dat de (Berkshire's) technologie vruchten afwerpt en denken dat er grote kansen zijn als en wanneer dat gebeurt," zei de ambtenaar.
Op de website van Berkshire staat nu dat het bedrijf van plan is om volgend voorjaar een proeffabriek voor lithiumcarbonaat te openen.
Berkshire's beslissing om geen hydroxide uit de Salton Sea te maken - en om af te zien van de federale financiering daarvoor - geeft aan dat het waarschijnlijk voor veel complexere technische uitdagingen stond dan het had verwacht, vertelden vier analisten aan Reuters.
"Het is voor mij een indicatie dat ze een aantal echte uitdagingen hebben op hun weg naar commerciële lithiumproductie," zei Chris Berry, een onafhankelijke consultant in de lithiumindustrie die niet betrokken is bij het project van Berkshire.
Controlled Thermal Resources Ltd en EnergySource Minerals LLC, die in privébezit zijn, proberen ook lithium te winnen uit pekelwater uit de Saltonzee met verschillende DLE-technologieën voor uiteindelijk gebruik in EV-batterijen, maar geen van beide zijn al bezig met commerciële productie.
"De magie hier is ongrijpbaar," zei Anderson, de professor uit Colorado. "Het is niet zo makkelijk als mensen het voorstellen."
