Rechter Reed O'Connor van het Amerikaanse district in Texas oordeelde vrijdag dat mensen die omkwamen bij twee Boeing 737 MAX-crashes wettelijk als "slachtoffers van misdrijven" worden beschouwd. Na deze uitspraak moet hij nog beslissen welke genoegdoening er opgelegd moet worden.

De herziene richtlijnen geven in detail aan "wanneer en hoe medewerkers van het ministerie met slachtoffers en getuigen van misdrijven werken om ervoor te zorgen dat hun stem wordt gehoord en dat ze worden beschermd tijdens strafrechtelijke procedures", aldus het ministerie van Justitie.

In december beweerden sommige familieleden van slachtoffers dat het ministerie hun rechten schond toen het in januari 2021 een overeenkomst sloot met Boeing over de twee crashes in een periode van vijf maanden waarbij 346 mensen om het leven kwamen.

De families beweerden dat de Amerikaanse overheid "loog en hun rechten schond door middel van een geheim proces," en vroegen een rechter om de immuniteit van Boeing voor strafrechtelijke vervolging, die deel uitmaakte van de overeenkomst van $2,5 miljard, in te trekken en Boeing aan te klagen voor de aanklacht van misdrijf.

De herziene richtlijnen zorgen voor een aanzienlijke uitbreiding van de steun aan mensen die aanzienlijke schade hebben opgelopen door een misdrijf, maar niet voldoen aan de wettelijke definitie van "slachtoffer". Ze vereisen ook eerdere kennisgeving en overleg en zeggen dat "aanklagers, indien van toepassing, slachtoffers op de hoogte moeten stellen van pleidooiovereenkomsten, overeenkomsten tot uitstel van vervolging en niet-vervolging voordat er een aanklacht wordt ingediend".

Advocaat-generaal Merrick Garland zei dat "de herziene richtlijnen ervoor zullen zorgen dat we onze verplichtingen aan slachtoffers en getuigen blijven nakomen".

Garland had in januari een virtuele ontmoeting met de families van enkele slachtoffers van de Boeing-crash, maar het departement hield vast aan de pleidooiovereenkomst uit 2021. In februari verontschuldigde het departement zich "voor het niet ontmoeten van en overleggen met de begunstigden van deze slachtoffers voordat we de overeenkomst voor uitgestelde vervolging aangingen".

O'Connor oordeelde vrijdag dat "kort samengevat, zonder de criminele samenzwering van Boeing om de (Federal Aviation Administration) te bedriegen, 346 mensen niet zouden zijn omgekomen bij de crashes".

Het ministerie van Justitie en Boeing weigerden commentaar te geven op de uitspraak.

Paul Cassell, een advocaat voor de families, zei dat het ministerie "duidelijk de Crime Victims' Rights Act heeft overtreden door in het geheim te onderhandelen over een overeenkomst die Boeing immuniteit voor strafrechtelijke vervolging verleende."

De overeenkomst met het ministerie van Justitie vormde het sluitstuk van een 21 maanden durend onderzoek naar het ontwerp en de ontwikkeling van de 737 MAX na de twee crashes, in Indonesië en Ethiopië in 2018 en 2019.