Washington heeft getracht Saoedi-Arabië en de VAE, die het engagement van de VS in de regio als tanend beschouwen, gerust te stellen door in de afgelopen maanden extra militaire steun te verlenen na de raket- en drone-aanvallen op de Golfnaties.

Vice-admiraal Brad Cooper, commandant van de Vijfde Vloot, zei dat de taakgroep vanaf zondag zou zorgen voor een troepenaanwezigheid en een afschrikwekkende houding in de Rode Zee, Bab al-Mandab en de Golf van Aden.

"Dit zijn strategisch belangrijke wateren die onze aandacht verdienen," zei Cooper in een telefoongesprek met verslaggevers, en hij voegde eraan toe dat ook de handel in mensen en drugs doelwit zou zijn.

De wateren rond Jemen zijn een belangrijke doorgang voor de wereldhandel, met inbegrip van de oliebevoorrading, en schepen zijn in het verleden het doelwit geweest van de Houthi's, maar ook van andere strijdkrachten.

Meer dan tien jaar geleden hebben versterkte patrouilles van de zeemacht geholpen om de aanvallen van piraten op handelsschepen die in de nabijgelegen wateren varen, in te dammen.

Gevraagd naar de luchtaanvallen vanuit Jemen op de Amerikaanse partners Saoedi-Arabië en de VAE, zei Cooper dat de task force van invloed zou zijn op het vermogen van de Houthi's om de wapens te verkrijgen die voor dergelijke aanvallen nodig zijn.

"We zullen het levendiger en directer kunnen doen dan we nu doen," voegde Cooper eraan toe.

Een Amerikaanse ambtenaar vertelde aan Reuters dat de wateren tussen Somalië, Djibouti en Jemen bekende "smokkelroutes" zijn voor wapens die voor de Houthi's bestemd zijn.

"De nieuwe internationale task force zal zeker achter deze kwestie aangaan," zei de functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak.

Iran wordt er al lang van beschuldigd wapens te smokkelen naar de Houthi's, een beschuldiging die het ontkent.

De nieuwe marinetaakgroep zou uit twee tot acht schepen bestaan en maakt deel uit van de 34 naties tellende Combined Maritime Forces, waarover Cooper ook het bevel voert, die drie andere taakgroepen in nabijgelegen wateren heeft die smokkel en piraterij bestrijden.

De Verenigde Staten hebben Saoedi-Arabië en de VAE dit jaar extra luchtverdedigingssteun verleend na de aanvallen van de Houthi's.

Maar diplomatieke bronnen hebben gezegd dat de Golfstaten ervan overtuigd blijven dat het engagement van de V.S. in de regio aan het verzwakken is.

De lancering van de task force komt te midden van een twee maanden durende wapenstilstand in de bijna zeven jaar durende oorlog in Jemen, die aan tienduizenden mensen het leven heeft gekost en miljoenen anderen op de vlucht heeft gejaagd.