Aan het opleidingsprogramma, dat bekend staat onder de naam Flintlock, zullen meer dan 400 soldaten uit heel West-Afrika deelnemen om de vaardigheden te verbeteren van de strijdkrachten, waarvan er sommige regelmatig worden aangevallen door gewapende groepen die banden hebben met Al Qaeda en Islamitische Staat.
Onder de niet aanwezigen bevonden zich strijdkrachten uit Guinee en twee landen die het ergst door islamistisch geweld worden getroffen, Mali en Burkina Faso. In deze drie landen hebben militaire junta's sinds 2020 de macht gegrepen, waardoor de vrees is ontstaan dat West-Afrika zijn postkoloniale reputatie van "staatsgreepgordel" terugkrijgt.
Centraal in de training van dit jaar staat de coördinatie tussen verschillende strijdkrachten die tegen dezelfde vijand vechten.
"Een belangrijk aandachtspunt van Flintlock is het delen van informatie. Als we niet kunnen communiceren, kunnen we niet samenwerken," zei admiraal Jamie Sands, commandant van het U.S. Special Operations Command Africa, tijdens de openingsceremonie.
Islamitische militanten zwerven over grote delen van de Sahel, de dorre strook terrein ten zuiden van de Sahara-woestijn. Mali, Niger en Burkina Faso worden sinds 2015 overspoeld door aanslagen die duizenden mensen het leven hebben gekost en meer dan 2 miljoen mensen ontworteld hebben. Veiligheidsexperts zeggen dat opstandelingen zijn geïnfiltreerd in kustlanden, waaronder Benin en Ivoorkust.
De groepen sluipen over slecht bewaakte grenzen, en verwarren zo een mozaïek van lokale en internationale strijdkrachten die miljarden dollars hebben uitgegeven om de dreiging uit te roeien.
Frankrijk heeft sinds 2013 de strijd tegen de militanten geleid, maar de weerstand van de bevolking tegen zijn interventie is gegroeid. Vorige week zei het dat het Mali zou verlaten en in plaats daarvan naar Niger zou gaan.
Diplomaten vrezen dat het vertrek van 2400 Franse troepen uit Mali - het epicentrum van het geweld - de regio verder kan destabiliseren.
