De Verenigde Staten, China, Rusland en andere landen hebben de afgelopen jaren ook hypersonische wapens ontwikkeld.
HOE DE RAKETTEN WERKEN
Hypersonische raketten lanceren meestal een kernkop die zich verplaatst met een snelheid van meer dan vijf keer de geluidssnelheid of ongeveer 6.200 km per uur, en manoeuvreren vaak op relatief lage hoogte.
Ondanks hun naam, zeggen analisten dat het belangrijkste kenmerk van hypersonische wapens niet de snelheid is - die soms geëvenaard of overtroffen kan worden door de kernkoppen van traditionele ballistische raketten - maar de wendbaarheid.
De eerste hypersonische rakettest van Noord-Korea in 2021 had een glider-vormige kernkop, terwijl een lancering in 2022 gebruik maakte van wat volgens Zuid-Koreaanse militaire functionarissen en analisten eigenlijk een kegelvormig manoeuvreerbaar terugkeervoertuig (MaRV) was, of een kernkop van een ballistische raket die kan manoeuvreren om een doel te raken.
Volgens Noord-Koreaanse staatsmedia was de test van zondag bedoeld om de betrouwbaarheid van nieuwe meertraps motoren met hoge stuwkracht op vaste brandstof en een hypersonische wendbare gecontroleerde kernkop voor de middellange afstand te controleren.
Het combineren van een glijvoertuig met een raket die het gedeeltelijk in een baan om de aarde kan brengen - een zogenaamd fractioneel orbitaal bombardementssysteem (FOBS) - zou tegenstanders reactietijd en traditionele verdedigingsmechanismen kunnen ontnemen.
Intercontinentale ballistische raketten (ICBM's) daarentegen dragen kernkoppen op ballistische trajecten die de ruimte in gaan maar nooit een baan om de aarde bereiken.
WIE LEIDT DE RACE?
China lanceerde in 2021 een raket met een hypersonisch zweefvliegtuig dat door de ruimte vloog, rond de aarde cirkelde en vervolgens naar zijn doel vloog.
Eerder dat jaar testte Rusland met succes een hypersonische Tsirkon (Zircon) kruisraket, die door president Vladimir Poetin werd aangeprezen als onderdeel van een nieuwe generatie raketsystemen. Moskou testte het wapen ook voor het eerst vanaf een onderzeeër en een fregat.
De Verenigde Staten zeiden in september 2021 dat ze een luchtademend hypersonisch wapen hadden getest - wat betekent dat het zelfstandig door de atmosfeer kan vliegen zoals een kruisraket - wat de eerste succesvolle test van die klasse wapens is sinds 2013.
NOORD-KOREA'S HYPERSONISCHE DOEL
Tijdens een belangrijke bijeenkomst van de regerende Arbeiderspartij in januari 2021 noemde de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un het ontwikkelen van hypersonische wapens als een van de vijf hoofdtaken van een vijfjarenplan om de militaire macht te vergroten, naast het ontwikkelen van ICBM's met vaste brandstof en een nucleaire onderzeeër.
Noord-Korea vuurde zijn eerste hypersonische raket af in september 2021 en noemde het een "strategisch wapen" om zijn defensiecapaciteit te versterken, hoewel sommige Zuid-Koreaanse analisten de test als een mislukking bestempelden.
In januari 2022 meldden functionarissen in Seoel dat Noord-Korea een andere mogelijk hypersonische raket had getest die op relatief lage hoogte vloog met een snelheid tot 10 keer de geluidssnelheid (12.348 kmh/7.673 mph).
De lancering van zondag was de eerste raket van Pyongyang die werd aangedreven door vaste brandstof, wat een snellere lancering met weinig voorbereiding mogelijk zou maken.
Tijdens een zeldzame reis naar Rusland afgelopen september inspecteerde Kim onder andere de hypersonische raketten van Moskou.
WAAROM HET BELANGRIJK IS
De wereldwijde drang naar hypersonische wapens maakt deel uit van een wapenwedloop waarin kleinere Aziatische landen ernaar streven om geavanceerde langeafstandsraketten te ontwikkelen naast de grote militaire machten.
Hypersonische wapens en FOBS kunnen een probleem vormen omdat ze raketschilden en waarschuwingssystemen kunnen ontwijken.
"Noord-Korea lijkt te proberen hypersonische raketten en ballistische raketten voor de middellange afstand te ontwikkelen op basis van raketboosters met vaste stuwstof," zegt Chang Young-keun, een professor aan de Koreaanse lucht- en ruimtevaartuniversiteit.
"Met name hypersonische raketten voor de middellange tot lange afstand zouden nuttig zijn om Guam aan te vallen terwijl ze het Amerikaanse raketafweersysteem ontwijken."
