Het paneel is een plug die op sommige 737 MAX 9's is aangebracht in plaats van een extra nooduitgang, en de regelgevende instanties hebben 171 vliegtuigen aan de grond gehouden zodat luchtvaartmaatschappijen deze toestellen kunnen inspecteren. Ten minste twee luchtvaartmaatschappijen hebben al ontdekt dat de bouten waarmee dat paneel vastzit, loszaten. Hier volgt een uitleg over dat paneel.

WAT GEBEURDE ER?

Toen Alaska Air vlucht 1282 vrijdag iets meer dan 16.000 voet bereikte, scheurde het paneel van de zijkant van het vliegtuig en liet een rechthoekig gat ter grootte van een koelkast achter in het vliegtuig. De deurplug werd ontdekt door een leraar uit Portland die het in zijn achtertuin vond.

WIE MAAKT DIT PANEEL?

De romp van de Boeing 737 wordt gemaakt door het in Kansas gevestigde Spirit AeroSystems, dat zich in 2005 afscheidde van Boeing. Spirit is één van de twee leveranciers die de plugdeuren op de MAX 9 maakt, maar Boeing heeft ook een sleutelrol in het installatieproces van de plug.

WAAROM IS DIT PANEEL ER?

De 737 MAX 9, momenteel Boeings grootste vliegtuig met één gangpad, biedt plaats aan 220 mensen. Het bevat een optionele extra deur om het goedgekeurde aantal evacuatiepaden mogelijk te maken wanneer luchtvaartmaatschappijen ervoor kiezen om het maximale aantal stoelen te installeren.

Vliegtuigen die niet kiezen voor extra zitplaatsen kunnen die deur vervangen door een paneel, of plug. Deurpluggen worden al jaren gebruikt om vliegtuigen aan te passen en flexibele indelingen te bieden.

Bepaalde modellen van Airbus straalvliegtuigen zijn ook voorzien van deurdoppen, maar de Europese vliegtuigbouwer gebruikt een ander ontwerp, aldus mensen dicht bij het bedrijf. Details over het ontwerp waren niet direct beschikbaar.

HOE WORDT DE DEURPLUG OP ZIJN PLAATS GEHOUDEN?

Op een tekening van de 737 MAX 9 deurplug die de NTSB op zondag heeft geplaatst, is te zien dat de plug door vier bouten wordt vastgehouden: twee in de bovenste hoeken en twee onderste scharnierbeugels. Het diagram toont ook twee riemen en twee verbindingsbruggen in de buurt van de bouten.

De plug wordt verder vastgezet door "stopbeslag" op 12 verschillende plaatsen langs de zijkant van de plug en het deurframe.

Het stopbeslag houdt de deurplug op zijn plaats en voorkomt dat hij uit het frame wordt geduwd, volgens Jennifer Homendy, hoofd van de Amerikaanse National Transportation Safety Board.

De plug is 26 bij 48 inch groot en weegt 63 pond, aldus Homendy.

WAT BRAK ER EN HOE VIEL HET ERAF?

De NTSB heeft de vier bouten die de verticale beweging van de deur tegenhouden nog niet teruggevonden, en heeft "nog niet vastgesteld of ze er al waren", vertelde NTSB-ingenieur Clint Crookshanks aan verslaggevers tijdens een briefing in Portland.

Alle 12 "stopfittingen" raakten los tijdens de gebeurtenis en de geleiderails op de plug waren ook gebroken, zei hij.

"De deur ging omhoog en kwam los van de stoppen, waardoor de fittingen braken," zei Crookshanks.

De NTSB zei dat het nog niet kon vaststellen of de deurplug goed bevestigd was, maar zal na onderzoek van markeringen op de deurplug kunnen vaststellen of de bouten aanwezig waren.

HOE COMPLEX IS HET PRODUCTIEPROCES?

De installatie is een proces op twee niveaus, waarbij zowel de productie in de gigantische rompfabriek van Spirit in Wichita, Kansas, als in een Boeing-fabriek buiten Seattle betrokken zijn, aldus de bronnen.

Als onderdeel van het productieproces bouwt Spirit rompen voor 737's en verstuurt ze per trein met de speciale deurmontage "semi-getuigd", aldus een bron die bekend is met de productie.

In de fabriek in Renton, Washington, verwijdert Boeing gewoonlijk de pop-out deur en gebruikt het gat om interieurs in te laden. Daarna wordt het onderdeel teruggeplaatst en wordt de installatie voltooid. Tot slot wordt de romp onder een druk van 150% gezet om er zeker van te zijn dat alles correct werkt.

Dit proces betekent dat het misschien niet duidelijk is waar een fout tijdens de assemblage werd ingebracht, zo vertelden bronnen aan Reuters.

HOEVEEL VAN DEZE VLIEGTUIGEN ZIJN ER?

Van de ruim 200 737 MAX 9 vliegtuigen die Boeing heeft geleverd, hebben er 171 dit paneel in plaats van een deur. In de Verenigde Staten heeft United 79 vliegtuigen aan de grond gehouden en Alaska 65. Andere maatschappijen die vliegtuigen aan de grond hebben gehouden zijn onder andere Copa Airlines uit Panama, Aeromexico en Turkish Airlines.