Uitleg - Hoe de uitbraak van COVID-19 in N.Korea een grote gezondheidscrisis kan veroorzaken

De bekentenis van Noord-Korea dat het te kampen heeft met een "explosieve" COVID-19 uitbraak heeft de vrees gewekt dat het virus een verwoestende uitwerking kan hebben op een land met een onderontwikkeld gezondheidssysteem, beperkte testmogelijkheden en geen vaccinprogramma.

Het geïsoleerde Noorden bevestigde donderdag zijn eerste COVID-19 besmettingen sinds de pandemie meer dan twee jaar geleden de kop opstak, en schakelde over op het "maximale systeem voor epidemiepreventie in noodsituaties" en legde een nationale lockdown op. Op vrijdag meldde het zijn eerste aan COVID gerelateerde dode.

Staatsmedia hebben het totale aantal COVID-19 gevallen tot nu toe niet bevestigd, maar zeiden dat meer dan 350.000 mensen sinds eind april koortsverschijnselen hebben vertoond.

GEEN VACCINATIE, BEPERKTE TESTS

Samen met Eritrea is Noord-Korea een van de slechts twee landen die geen inentingscampagne tegen COVID-19 zijn begonnen, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO).

Het wereldwijde COVAX-programma voor het delen van vaccins tegen COVID-19 heeft het aantal voor Noord-Korea bestemde doses verminderd, omdat het land tot nu toe geen zendingen heeft geregeld, naar verluidt wegens internationale controlevereisten.

Pyongyang heeft ook aanbiedingen van vaccins uit China afgeslagen.

De laatste gerapporteerde beoordeling van de vraag of leider Kim Jong Un gevaccineerd was, dateert van juli 2021, toen het spionagebureau van Zuid-Korea zei dat er geen aanwijzingen waren dat hij een prik had gekregen.

Noord-Korea zei vorig jaar dat het zijn eigen apparatuur voor polymerase kettingreactie (PCR) had ontwikkeld om coronavirustests uit te voeren, en Rusland heeft gezegd dat het kleine aantallen testkits had geleverd.

Maar Noord-Korea is zwaar gesanctioneerd wegens zijn kernwapenprogramma, en heeft sinds 2020 strenge grensvergrendelingen in stand gehouden die veel leveranties hebben geblokkeerd.

Deskundigen zeiden dat het tempo van de tests er tot nu toe op wijst dat Noord-Korea het aantal symptomatische gevallen dat het heeft gemeld, niet aankan.

Eind maart waren slechts 64.207 van de 25 miljoen mensen in Noord-Korea op COVID getest, en alle resultaten waren negatief, zo blijkt uit de laatste gegevens van de WHO.

"Noord-Korea heeft ongeveer 1.400 mensen per week getest. Ervan uitgaande dat zij op hun piekcapaciteit waren, dan kunnen zij maximaal 400 tests per dag uitvoeren - lang niet genoeg om 350.000 mensen met symptomen te testen," zei Kee Park van de Harvard Medical School, die aan gezondheidszorgprojecten in Noord-Korea heeft gewerkt.

Het is onduidelijk of Noord-Korea sinds het begin van de pandemie een maskerplicht heeft opgelegd. Men zag burgers soms maskers dragen, maar ook maskervrij gaan bij enkele grote politieke manifestaties die tienduizenden mensen mobiliseerden.

Kim was voor het eerst te zien met een masker op tijdens de COVID-responsbijeenkomst op donderdag.

MEDISCH SYSTEEM HEEFT GEBREK AAN VOORRADEN

Noord-Korea staat op de laatste plaats in de wereld wat betreft zijn vermogen om snel te reageren op een epidemie en de verspreiding ervan te beperken, volgens de laatste Global Health Security Index van december.

Hoewel het land een groot aantal goed opgeleide artsen heeft en over het vermogen beschikt om in noodgevallen snel personeel in te zetten en te organiseren, beschikt de gezondheidszorg in Noord-Korea chronisch over te weinig middelen.

Elk Noord-Koreaans dorp heeft één of twee klinieken of ziekenhuizen, en de meeste provincieziekenhuizen zijn uitgerust met röntgenfaciliteiten, "hoewel niet noodzakelijk functioneel," aldus de WHO in haar verslag over de landenstrategie 2014-2019.

Kwon Young-se, de nieuwe genomineerde van Zuid-Korea om de minister van eenwording te worden, die verantwoordelijk is voor de inter-Koreaanse banden, zei tijdens zijn bevestigingshoorzitting op donderdag dat het Noorden vermoedelijk zelfs niet over de meest elementaire medische voorzieningen beschikt, zoals pijnstillers en ontsmettingsmiddelen.

Een onafhankelijke mensenrechtenonderzoeker van de V.N. rapporteerde in maart dat de COVID-19 beperkingen van het Noorden, met inbegrip van de grenssluitingen, massale uitbraken hadden kunnen voorkomen "hoewel waarschijnlijk tegen aanzienlijke kosten voor de gezondheidssituatie in ruimere zin."

"Chronische problemen teisteren het gezondheidszorgsysteem van het land, waaronder te weinig investeringen in infrastructuur, medisch personeel, apparatuur en medicijnen, onregelmatige stroomvoorziening en ontoereikende water- en sanitaire voorzieningen," aldus het rapport.

POTENTIËLE "NACHTMERRIE

De uitbraak zou een politieke uitdaging kunnen vormen voor de autoritaire leider van het Noorden, zeiden Noord-Koreanen die naar het Zuiden waren overgelopen.

"Kim heeft de mobilisatie van medische reservevoorraden bevolen, wat betekent dat ze in Noord-Korea nu oorlogsreserves zullen gebruiken en dat de algemene ziekenhuizen zonder medicijnen zijn komen te zitten," zei Thae Young-ho, een voormalige Noord-Koreaanse diplomaat die in 2016 naar het Zuiden is overgelopen en nu wetgever is.

Ji Seong-ho, een andere Zuid-Koreaanse wetgever die het Noorden in 2006 verliet, zei dat het virus zich snel zou kunnen verspreiden, deels door het ontbreken van een werkend medisch systeem.

"Een enorm aantal mensen stierf tijdens de (jaren '90) hongersnood nadat tyfus was uitgebroken. Het was een nachtmerrie voor het Noord-Koreaanse regime, en voor het Noord-Koreaanse volk," vertelde Ji tijdens een parlementaire zitting.