In alle kerncentrales geeft de splijting van kernbrandstof warmte af, die vervolgens stoom produceert die turbines laat draaien om elektriciteit op te wekken. Dat proces moet gecontroleerd worden om een op hol geslagen kettingreactie te voorkomen, die oververhit zou raken en in het ergste geval een meltdown zou veroorzaken zoals die in Chornobyl of Fukushima.
Zaporizja, in het door Rusland bezette zuiden van Oekraïne, dicht bij de frontlinies langs de grote Dnipro-rivier, is de grootste kerncentrale van Europa en het gebied is de afgelopen weken herhaaldelijk door beschietingen getroffen.
Reactoren zoals de zes in Zaporizja, waarvan er twee in bedrijf zijn, hebben een primair koelcircuit waarin elektrische pompen water door de reactorkern duwen. Het in stand houden van de stroomvoorziening is van cruciaal belang voor die werking.
"Als de koeling wordt onderbroken, kan de splijtstof binnen enkele uren opwarmen tot een temperatuur waarbij zij beschadigd kan raken en zeer radioactieve splijtingsproducten kan beginnen vrij te geven," zei Edwin Lyman, directeur veiligheid van kernenergie bij de in de VS gevestigde Union of Concerned Scientists, in een blogbericht.
"Als de koeling uiteindelijk niet voldoende hersteld wordt, kan de splijtstof door het stalen reactorvat heen smelten en - in de ernstigste situatie - kan de insluitingsstructuur gaan lekken of scheuren, waarbij splijtingsprodukten in het milieu vrijkomen."
Als de reactor is stilgelegd, moet de splijtstof nog steeds worden gekoeld, evenals de verbruikte splijtstof, maar die kan langer zonder koeling.
"Men moet stroom naar de centrale hebben. Zij moeten de splijtstof in de reactor koel houden," zei Mark Hibbs, senior fellow bij het Nuclear Policy Program van de Carnegie Endowment for International Peace.
DRIE LIJNEN "VERLOREN
Gezien het belang van de stroomvoorziening zijn er back-ups ingebouwd.
Er zijn vier gewone, 750 kilovolt (kV) elektriciteitslijnen ontworpen om Zaporizja te bevoorraden, maar drie daarvan "zijn eerder tijdens het conflict verloren gegaan", aldus het Internationaal Agentschap voor Atoomenergie in een verklaring over Oekraïne op donderdag.
Oekraïne deelde het agentschap mee dat de vierde lijn donderdag ten minste tweemaal was doorgesneden, maar later weer hersteld werd. Het was de eerste keer dat alle vier de gewone lijnen uitgevallen waren, zei Oekraïne. De oorzaak was niet onmiddellijk duidelijk, zei de IAEA.
Naast de gewone lijnen heeft Zaporizja een reservelijn van 330 kV naar een nabijgelegen kolengestookte elektriciteitscentrale.
Mochten al die lijnen uitvallen, dan is de centrale uitgerust met dieselgeneratoren die haar kortstondig kunnen overbruggen. De bronnen variëren over de hoeveelheid brandstof die zij hebben - ergens tussen 72 uur en 10 dagen.
"Dat is noodstroomvoorziening," zei Hibbs.
Geen enkele onafhankelijke buitenstaander heeft toegang gehad tot Zaporizja sinds de Russische troepen het in maart in beslag namen.
"Een veilige stroomvoorziening van buiten het net is van essentieel belang om de nucleaire veiligheid te waarborgen," aldus de IAEA.
Lyman was openhartiger: "De situatie wordt veel nijpender naarmate de externe stroomvoorziening kwetsbaarder wordt. Je wilt meerdere, betrouwbare bronnen van off-site stroom hebben en alles wijst erop dat die aan een zijden draadje hangen."
