FAA Administrator Mike Whitaker zei in een telefonisch interview dat het "vrij duidelijk" is dat de klap in de cabine van de 737 MAX 9 van Alaska Airlines een fabricageprobleem was, geen ontwerpprobleem, en beloofde een uitgebreide controle van de productieproblemen van Boeing die zal beginnen met de 737 MAX 9 en zal worden uitgebreid naar andere vliegtuigen als de gegevens dat rechtvaardigen.

"Dit is al een tijdje aan de gang en wat er ook gebeurt, het lost het probleem niet op," zei Whitaker en hij voegde eraan toe dat hij de terugkeer van de vluchten met de MAX 9 niet zou goedkeuren totdat het agentschap ervan overtuigd is "dat er geen kans is dat dit nog een keer gebeurt".

Het incident op 5 januari met Alaska Air vlucht 1282 deed zich voor toen het vliegtuig klom na de start vanuit Portland, Oregon.

De FAA zei eerder op vrijdag in een verklaring dat ze een nieuwe audit van de Boeing 737 MAX 9 productielijn en haar leveranciers zal uitvoeren en afhankelijk van de resultaten mogelijk nog meer audits zal uitvoeren.

Whitaker zei dat de FAA van plan is om "de gegevens nauwlettender in de gaten te houden en de situatie voortdurend te volgen" wanneer de MAX 9 weer in gebruik wordt genomen.

Whitaker, die sinds oktober in dienst is, zei dat de FAA-audit "naar het systeem kijkt, hoe de inspecties worden uitgevoerd, waar ze worden uitgevoerd, hoe de interactie is met de leveranciers, hoe de overdracht gebeurt, gewoon het hele proces om echt te begrijpen hoe het werkt en waar de fouten zouden kunnen zitten".

Whitaker zei dat hij geen mening had over de vraag of Boeing veranderingen in het management nodig had als gevolg van het incident. "Mijn focus ligt op het zorgen dat we het bedrijf op een punt krijgen waar ze veilige vliegtuigen bouwen die luchtwaardig zijn en luchtwaardig blijven."

Boeing gaf niet direct commentaar op de laatste stap van de FAA of de opmerkingen van Whitaker. Op donderdag zei het bedrijf dat het "volledig en transparant zou meewerken met de FAA en de NTSB (National Transportation Safety Board) aan hun onderzoeken".

Whitaker zei dat het lopende certificeringsonderzoek van de Boeing 737 MAX 7 los stond van het lopende veiligheidsonderzoek van de MAX 9 en weigerde verder commentaar.

Verwijzend naar het onderzoek van de MAX 9, zei hij dat het agentschap de tijd neemt "om te begrijpen wat er is gebeurd" en merkte op dat het cabine paneel dat uitblies een deurplug ontwerp was dat veilig wordt gebruikt in een ander vliegtuig.

"Ik denk dat het voor ons vrij duidelijk is dat het een fabricageprobleem is," zei Whitaker, en hij voegde eraan toe dat de FAA "een proces doorloopt om uit te zoeken hoe we het vertrouwen in de integriteit van deze plugdeuren kunnen herstellen."

De FAA heeft de kwaliteit en andere problemen van Boeing de afgelopen jaren nauwlettend in de gaten gehouden. Het agentschap heeft gezegd dat het elk 737 MAX en 787 vliegtuig blijft inspecteren voordat een "luchtwaardigheidscertificaat wordt afgegeven en vrijgegeven voor levering". Normaal gesproken delegeert de FAA de bevoegdheid voor het afgeven van een vliegtuigcertificaat aan de fabrikant.

Whitaker zei dat hij niet zeker wist hoe de deurdop was geïnspecteerd, maar dat dit opnieuw zou worden bekeken, en hij merkte op dat de MAX 9 ongeveer 500.000 onderdelen heeft. "We kijken zeker niet naar elk onderdeel, maar je moet dus een kwaliteitscontrolesysteem hebben dat dat doet ... en (robuust) genoeg is om te zien of iets niet goed in elkaar zit."