Het verlies van het Russische bastion Ljman, waardoor westelijke delen van de regio Luhansk worden bedreigd, heeft een gevoelige snaar geraakt bij Ramzan Kadyrov, de leider van de Zuid-Russische republiek Tsjetsjenië.

Kadyrov, die dicht bij Poetin staat sinds zijn vader en voormalig president van Tsjetsjenië, Akhmad, in 2004 werd gedood bij een bomaanslag in Grozny waarbij ook een fotograaf van Reuters om het leven kwam, stelde voor dat Rusland als reactie op het verlies zou overwegen een klein tactisch kernwapen in Oekraïne te gebruiken.

De nucleaire waarschuwing haalde de krantenkoppen, maar zijn publieke minachting voor Ruslands topgeneraals was wellicht net zo belangrijk in een Rusland waar openbare kritiek op de oorlogsinspanningen vanuit de hoogste echelons van de elite taboe is.

"Nepotisme in het leger zal tot niets leiden", zei Kadyrov, die eraan toevoegde dat de commandant van de Russische strijdkrachten in het gebied zijn medailles zou moeten worden afgenomen en met een geweer naar de frontlinie zou moeten worden gestuurd om zijn schande met bloed weg te wassen.

Een dergelijke publieke minachting voor de generaals die de Russische oorlog leiden, is belangrijk omdat het aangeeft hoe groot de frustratie binnen de elite van Poetin is over het verloop van de oorlog en tegelijkertijd het zorgvuldig gecontroleerde verhaal van het Kremlin doorprikt.

Kadyrov, die de oorlog steunt en veel van zijn eigen Tsjetsjeense eenheden heeft laten vechten, zei dat zijn kritiek de bittere waarheid was over een Russische strijdmacht die volgens hem toestond dat talentloze middelmatigen het land in de steek lieten.

Het ministerie van Defensie reageerde niet op een verzoek om commentaar. Russische functionarissen zeggen dat de geschiedenis van de Russische oorlogsvoering laat zien dat gevechten vaak slecht beginnen totdat het leger goed georganiseerd kan worden. Rusland afschrijven is volgens hen een slechte gok.

Gevraagd naar de opmerkingen van Kadyrov over het gebruik van een kernwapen, zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov maandag: "Dit is een zeer emotioneel moment".

"De hoofden van de regio's hebben het recht om hun standpunt te uiten", zei Peskov tegen verslaggevers. "Zelfs op moeilijke momenten moeten emoties nog steeds worden uitgesloten van elke beoordeling."

TOTALE OORLOG?

Meer dan zeven maanden in een oorlog die tienduizenden slachtoffers heeft gemaakt en de grootste confrontatie met het Westen heeft veroorzaakt sinds de Cubaanse Raketcrisis van 1962, zijn zelfs Ruslands meest elementaire oorlogsdoelen nog lang niet bereikt.

Het enorme leger van een voormalige supermacht is op het slagveld vernederd door een veel kleinere Oekraïense troepenmacht, gesteund door wapens, inlichtingen en advies van westerse mogendheden onder leiding van de Verenigde Staten.

In een nieuwe tegenslag voor Moskou op maandag bevestigde een door Rusland geïnstalleerde functionaris de Oekraïense opmars langs de westoever van de rivier de Dnipro in de regio Kherson in Zuid-Oekraïne, een van de vier regio's die Poetin vorige week beweerde te hebben geannexeerd.

Poetin zegt dat Rusland nu is verwikkeld in een existentiële strijd met het Westen, dat hij ervan beschuldigt zijn land te willen vernietigen. Rusland, zegt hij, zal zegevieren in Oekraïne - en heeft gewaarschuwd dat hij nog maar net serieus begint te worden.

Op de Russische staatstelevisie leek bescheidenheid door te sijpelen in de gebruikelijke jingoïstische retoriek.

"Ik zou echt willen dat we Kiev aanvallen en het morgen innemen, maar ik ben me ervan bewust dat de gedeeltelijke mobilisatie tijd zal vergen," zei presentator Vladimir Solovjov op de staatstelevisie Rossija 1.

"Gedurende een bepaalde periode zal het voor ons niet gemakkelijk zijn. We moeten nu geen goed nieuws verwachten."

TOP BRASS

De Tsjetsjeense leider zei dat hij de mogelijkheid van een nederlaag bij Lyman twee weken geleden had aangekaart bij Valery Gerasimov, chef van de Russische generale staf, maar dat Gerasimov het idee had verworpen.

Gerasimov, 67, is de derde machtigste man in het Russische leger na Poetin en minister van Defensie Sergei Shoigu. Shoigu bezorgde Gerasimov de militaire topfunctie slechts enkele dagen nadat hij in 2012 tot minister van Defensie was benoemd.

"Ik weet niet wat het ministerie van Defensie rapporteert aan de opperbevelhebber (Poetin), maar naar mijn persoonlijke mening moeten er drastischer maatregelen worden genomen," zei Kadyrov, die vorige week tijdens een ceremonie in het Kremlin waarbij Rusland de vier Oekraïense regio's formeel annexeerde, tranen liet voor de gevallenen.

Een indicatie van zijn invloed is dat Kadyrov op andere posten twee van de machtigste mannen van het Kremlin ontmoet: Poetins stafchef, Anton Vaino, en Sergei Kiriyenko, de machtige eerste adjunct-stafchef.

Gevraagd naar de opmerkingen van Kadyrov feliciteerde de machtige oprichter van de huurlingengroep Wagner, Jevgeni Prigozjin, de Tsjetsjeense leider.

"Ramzan - you rock man!" Prigozjin, bekend als Poetins chef-kok vanwege de cateringcontracten van zijn bedrijf in het Kremlin, zei in een verklaring. "Al deze klootzakken zouden blootsvoets naar het front moeten worden gestuurd met automatische geweren."

Op de vraag of zijn woorden moeten worden beschouwd als kritiek op het ministerie van Defensie, overgoot Prigozjin zijn antwoord met ironie: "God verhoede".

"Deze verklaringen zijn geen kritiek, maar slechts een uiting van liefde en steun," zei Prigozjin, die volgens de Verenigde Staten een huurlingenleger leidt dat zich heeft gemengd in conflicten in Mali, de Centraal-Afrikaanse Republiek, Libië en Syrië.

"Ik, en Ramzan Akhmatovich nog meer, zijn de meest beschaafde mensen," zei Prigozjin, die het patroniem van Kadyrov gebruikte als teken van respect.