In 1985 was de noodtoestand in het land van kracht toen verboden bevrijdingspartijen, waaronder het nu regerende Afrikaans Nationaal Congres, probeerden de politieke druk op te voeren en het bewind van de blanke minderheid omver te werpen.

Op een begrafenis in juli van dat jaar in de buitenwijken van Johannesburg zijn gearchiveerde video-opnamen te zien waarop Tutu, duidelijk zichtbaar in zijn paarse kerkelijke gewaden, ingrijpt om woedende jonge rouwenden tegen te houden, die een weerloze man, die in foetushouding op de stoffige grond lag opgekruld, slaan en schoppen.

De man, die ervan beschuldigd wordt een collaborateur van de apartheid te zijn, wordt overgoten met benzine en wordt bijna "gehalsd" - de term die gebruikt wordt om aan te geven dat men een band om de hals legt, die overgoten wordt met brandbare vloeistof en dan in brand gestoken wordt. De tussenkomst van Tutu en andere geestelijken redt de man.

"Om dat te zien en om hem naar binnen te zien gaan. Er waren zoveel opvallende dingen aan," vertelde Nontombi Naomi Tutu, een van de vier kinderen van Tutu, aan Reuters buiten het huis van de familie in Kaapstad.

"Het ene was dat hij de moed had om de menigte in te gaan en te zeggen: "Nee, zo doen wij dat niet. Maar het andere is dat die jonge mensen luisterden ... Er was nog steeds dat respect voor Papa en de andere geestelijken ... Dat is mijn meest trotse moment, dat wanneer ik denk wat mij trots maakte op papa, dat het is waar ik altijd naar toe ga," zei zij.

Tutu gebruikte de kansel om te prediken tegen het repressieve blanke-minderheidsregime in Zuid-Afrika, dat in de jaren '90 tot een einde kwam, en sprak regelmatig op de begrafenissen van jonge activisten die door het veiligheidsapparaat van de staat gedood werden.

Nontombi, 61, die zelf dominee is en een opvallende gelijkenis vertoont met haar larger-than-life vader, herinnert zich ook liefdevol de familie-roadtrips van Alice in de Oostkaap naar Swaziland, waar zij en haar drie broers en zussen naar school gingen.

"Hij was een gewone vader. Het enige wat ik moet zeggen, zozeer als Ma de tuchtmeester was, was het wanneer Papa iets zou zeggen als: 'Ik ben zo teleurgesteld'. Dat raakte, dat was echt hard en dat was wat wij nooit wilden, papa teleurstellen, want er was zoveel voor nodig om hem teleur te stellen," zei Nontombi.

Om tegemoet te komen aan rouwenden die de St George's Cathedral willen bezoeken om hun laatste eer te bewijzen, zal het stoffelijk overschot van Tutu op donderdag, naast vrijdag, een extra dag in staat in de kathedraal liggen, aldus een verklaring van de Desmond & Leah Tutu Legacy Foundation.

De aartsbisschop, die geen overdadige uitgaven wilde en de goedkoopste kist vroeg die beschikbaar was, zal privé gecremeerd worden en zijn as zal in de kathedraal bijgezet worden, voegde de Stichting eraan toe.