"Tot nu toe heb ik veel verkiezingen meegemaakt. Mijn 14-jarige dochter die de hele nacht heeft gewacht op de verkiezingsuitslag ging teleurgesteld naar bed. Deze keer ben ik er kapot van," zei de 55-jarige Menser Ozakdag, een taxichauffeur.

"Alles wat ik wil is vrijheid, democratie, rechtvaardigheid... Ik wou dat ik in een ander land was geboren," zei hij.

De kiezers van Erdogan waren daarentegen optimistisch over zijn kansen om zijn 20-jarige bewind tot een derde decennium te verlengen in de tweede ronde tegen oppositiekandidaat Kemal Kilicdaroglu.

"In de tweede ronde van de presidentsverkiezingen zal Tayyip Erdogan naar de overwinning vegen," zei gepensioneerde Sabri Seker.

De stemming in het kamp van de oppositie was vannacht gedempt toen de stemmen werden geteld. Voor de verkiezingen gaven de opiniepeilingen Kilicdaroglu een lichte voorsprong, en twee peilingen op vrijdag wezen uit dat hij boven de drempel van 50% zat om zonder meer te winnen.

De oppositie had verwacht te kunnen profiteren van de woede van de kiezers over de economische problemen van Turkije, nadat een onorthodox beleid van lage rentevoeten een lirecrisis en stijgende inflatie had veroorzaakt. Ook de trage reactie van de regering op de aardbevingen die in februari 50.000 mensen het leven kostten, zou de kiezers naar verwachting beïnvloeden.

DEFIANCE

Sommige aanhangers van de oppositie bleven de hoop koesteren dat Kilicdaroglu, kandidaat van de uit zes partijen bestaande Nationale Alliantie, in de tweede ronde zou kunnen winnen. Hij heeft beloofd de democratie nieuw leven in te blazen na jaren van steeds autoritairder bewind onder Erdogan.

"Niets blijft hetzelfde. Ik geloof dat er mensen in Turkije zijn die zich verzetten tegen al deze corruptie, onrechtvaardigheid, onderdrukking en het fascistische regime," zei Huseyin Koseoglu. "En ik geloof dat met de steun van deze mensen de tweede ronde zal worden gewonnen door de Nationale Alliantie."

Firdevs Aydin, een 55-jarige gepensioneerde, deelde dat optimisme echter niet.

"Ik ben erg teleurgesteld. Hoewel ik wist dat het tot een tweede ronde kon komen, geloofde ik ook dat Kilicdaroglu Erdogan zou voorblijven (in de eerste ronde)," zei ze.

Met 99% van de stembussen geteld, leidde Erdogan met 49,4 van de stemmen en Kilicdaroglu met 44,96%, zei de voorzitter van de Hoge Verkiezingsraad Ahmet Yener.

Regeringsgezinde media juichten de uitslag toe, waarbij de krant Yeni Safak uitriep: "Het volk heeft gewonnen", verwijzend naar de Volksalliantie van Erdogan, die een meerderheid in het nieuwe parlement leek te hebben behaald, waardoor zijn hoop op de presidentsverkiezingen werd versterkt.

De resultaten wijzen erop dat Erdogan en zijn islamistisch georiënteerde AK-partij erin geslaagd zijn conservatieve kiezers te overtuigen, ondanks de kosten van levensonderhoud.

Het vooruitzicht van nog eens vijf jaar Erdogan als president zal ontstellend zijn voor burgerrechtenactivisten die campagne voeren voor hervormingen om de schade die hij volgens hen aan de Turkse democratie heeft toegebracht, ongedaan te maken.

Erdogan heeft de macht vergaard rond een uitvoerend presidentschap, dissidenten de mond gesnoerd en de media, de rechterlijke macht en de economie onder controle gekregen.

Een overwinning van Erdogan op 28 mei zou ook de hoop van duizenden politieke gevangenen en activisten op vrijlating uit de gevangenis de grond in boren.