Ambtenaren van het ministerie van Landbouw (USDA) voerden een "gerichte" inspectie uit naar aanleiding van een klacht over de manier waarop het bedrijf met dierproeven omging, maar stelden geen overtredingen vast, schreef de secretaris van het agentschap, Thomas Vilsack, aan congreslid Earl Blumenauer in een brief van 14 juli die door Reuters is doorgenomen.
De inspectie omvatte bezoeken aan de twee faciliteiten van Neuralink in januari 2023, schreef Vilsack, eraan toevoegend dat er meer inspecties zouden volgen.
Musk heeft grote ambities uitgesproken voor zijn startup met hersenimplantaten. Hij zegt dat de chip zowel gezonde als gehandicapte mensen in staat zou stellen om naar buurtfaciliteiten te komen voor snelle chirurgische inplantingen van apparaten om obesitas, autisme, depressie en schizofrenie te behandelen. Hij ziet ze zelfs gebruikt worden voor surfen op het web en telepathie.
Neuralink bereidt zich voor om zijn apparaat voor hersenimplantaten op mensen te testen.
Vilsack zei in zijn brief dat zijn agentschap een "ongunstig chirurgisch voorval" bij Neuralink dat in augustus 2019 plaatsvond, niet had opgenomen in zijn inspectiecitaten. Het bedrijf meldde het proactief en nam corrigerende maatregelen, wat in overeenstemming was met het beleid op dat moment, voegde Vilsack eraan toe. De USDA veranderde haar regels in 2021 zodat het zelf melden van een overtreding niet langer een citatie voorkomt.
Bij het incident in 2019 gebruikte een chirurg van Neuralink een afdichtmiddel om gaten te dichten die in de schedel van een aap waren geboord, maar die niet waren goedgekeurd door het panel dat toezicht houdt op dierproeven, volgens e-mails en openbare documenten die zijn verkregen door het Physicians Committee of Responsible Medicine (PCRM), een groep die opkomt voor dierenwelzijn.
De klacht die de aanleiding vormde voor de laatste inspectie werd in februari 2022 door PCRM ingediend tegen Neuralink en de Universiteit van Californië in Davis, die op dat moment samenwerkte met het bedrijf. Het bedrijf zou tussen 2017 en 2020 dodelijke experimenten hebben uitgevoerd op 23 apen. Neuralink beëindigde de samenwerking met UC Davis in 2020.
Sindsdien heeft het USDA's Office of the Inspector General (OIG), op verzoek van een federale aanklager, onderzoek gedaan naar mogelijke overtredingen op het gebied van dierenwelzijn naar aanleiding van interne klachten van Neuralink-medewerkers dat de dierproefexperimenten overhaast werden uitgevoerd, wat onnodig lijden en sterfgevallen veroorzaakte, zo heeft Reuters gemeld.
Aan de hand van interviews en interne documenten die zich over meerdere jaren uitstrekken, heeft Reuters vier experimenten ontdekt waarbij 86 varkens en twee apen betrokken waren en waarbij menselijke fouten werden gemaakt. De fouten verzwakten de onderzoekswaarde van de experimenten en vereisten dat de proeven herhaald werden, waardoor nog meer dieren gedood werden.
Vilsack gaf geen update over de voortgang van het OIG-onderzoek. "Mocht (het OIG) de Neuralink faciliteit onderzoeken en tot de conclusie komen dat USDA aanvullende maatregelen moet nemen, dan zullen we volledig meewerken om die maatregelen te nemen," schreef hij.
Vertegenwoordigers van Neuralink en het OIG hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Blumenauer riep in een reactie op tot meer urgentie bij het onderzoek. "Ik dring er bij het Office of the Inspector General op aan om hun onderzoek snel af te ronden en hun bevindingen openbaar te maken," zei hij in een verklaring.
Ryan Merkley, PCRM's directeur voor onderzoeksbelangen, zei dat de USDA Neuralink "een vrijbrief" gaf.
RAAD VAN TOEZICHT
Amerikaanse wetgevers hadden ook hun bezorgdheid geuit bij het USDA over mogelijke belangenverstrengeling bij een toezichtsraad voor dieronderzoek, nadat Reuters had gemeld dat deze gevuld was met insiders van het bedrijf die mogelijk financieel voordeel zouden hebben als het bedrijf vooruitgang boekte met zijn doelen.
Vilsack schreef dat de wet voorschrijft dat de toezichtsraad een behandelend dierenarts en een persoon die geen banden heeft met de onderzoeksfaciliteit of haar werknemers moet omvatten om een onbevooroordeelde waarnemer te leveren - een drempel waaraan Neuralink formeel voldoet. Hij zei dat de inspecteurs van het agentschap over het algemeen dergelijke gegevens en protocollen controleren, "waardoor eventuele belangenconflicten aan het licht zouden moeten komen".
De Food and Drug Administration (FDA) heeft onlangs een verzoek van het bedrijf ingewilligd om te beginnen met het testen van haar apparaat voor hersenimplantaten bij mensen. De FDA wees het verzoek van Neuralink voor een test op mensen vorig jaar aanvankelijk af om veiligheidsredenen, zo meldde Reuters.
Zelfs na goedkeuring door de FDA staat het bedrijf nog voor andere uitdagingen. Het Department of Transportation onderzoekt of Neuralink illegaal gevaarlijke ziekteverwekkers heeft vervoerd op chips die uit apenhersenen zijn verwijderd zonder de juiste insluiting. (Verslaggeving door Marisa Taylot in Washington, D.C.; Bewerking door Greg Roumeliotis, Robert Birsel)
