Uit veiligheidsoverwegingen hebben 18 staten in de maanden na de verkiezingen nieuwe wettelijke beperkingen op het stemmen per brief aangenomen, van extra identificatie-eisen tot verkorting van de periode waarin stembiljetten per brief kunnen worden aangevraagd of uitgebracht.

Het is onwaarschijnlijk dat bij de congresverkiezingen in november evenveel gebruik zal worden gemaakt van het stemmen per post als in 2020, op het hoogtepunt van de COVID-19-pandemie, maar voorstanders van stemrecht waarschuwen dat de nieuwe beperkingen kiezers hun kiesrecht kunnen ontnemen.

HET DEBAT OVER HET STEMMEN PER BRIEF IN 2020

Toen de COVID-19 pandemie in 2020 het land overspoelde en de Amerikanen ertoe aanzette openbare ruimten te mijden, breidden veel staten het stemmen per post uit om aan de toenemende vraag tegemoet te komen. Trump viel de methode aan als onveilig, en tweette in mei 2020 dat mail-in ballots zouden "leiden tot massale corruptie en fraude."

Het duurde vier dagen voordat de media president Joe Biden tot winnaar uitriepen, deels omdat sommige staten nog dagen na de verkiezingsdag mail-in stembiljetten bleven aanvaarden, zolang ze maar voor die datum waren afgestempeld.

Die vertraging aanvoerend als bewijs dat er met de stemmen geknoeid was, verklaarde Trump uren na de verkiezingsdag ten onrechte de overwinning, door te beweren dat de miljoenen post-in stemmen die nog geteld werden, frauduleus waren.

VOOR WIE IS HET STEMMEN PER BRIEF GOED?

Bij de presidentsverkiezingen van 2020 vertegenwoordigden de Democraten een veel groter aandeel van de mail-in stemmers dan de Republikeinen, gedeeltelijk dankzij het feit dat Trump er bij zijn achterban op aandrong dat het onveilig was.

Maar uit meerdere studies is gebleken dat een grotere deelname aan mail-in voting over het algemeen niet meer Democratische kiezers blijkt op te leveren dan Republikeinse, en evenmin de kans vergroot dat een Democratische kandidaat een verkiezing wint.

In Texas bijvoorbeeld werd de stijging van het aantal Democratische kiezers dat per post stemde bij de verkiezingen van 2020 tenietgedaan door het kleinere aantal Democraten dat persoonlijk stemde, volgens een studie in het tijdschrift Science die in december jl. werd gepubliceerd.

Hoewel alle wetenschappelijk verantwoorde studies vrijwel geen fraude bij de verkiezingen van 2020 hebben gevonden, brengt het stemmen per post wel een verhoogd risico op geknoei met de stemmen met zich mee, eenvoudig omdat het stembiljet een langere afstand moet afleggen tussen de kiezer en het verkiezingsbureau, aldus Anthony Fowler, hoogleraar openbare politiek aan de Universiteit van Chicago.

De veiligste methode om geknoei met de verkiezingen te voorkomen, is volgens Fowler persoonlijk stemmen op papieren stembiljetten die in een lockbox worden bewaard tot zij geteld worden. Maar er zijn "compromissen," zei hij, omdat het ook belangrijk is kiezers uit te nodigen die niet gemakkelijk naar de stembureaus kunnen komen, zoals mensen die geen betrouwbaar vervoer hebben, bejaarden of zieken, en bewoners van plattelandsgebieden.

WIJZIGINGEN IN DE WETGEVING INZAKE HET STEMMEN PER BRIEF

In naam van de veiligheid van de verkiezingen hebben 18 staten, waarvan de meeste een Republikeinse wetgevende macht hebben, na de verkiezingen van 2020 wetten aangenomen die de toegang tot het stemmen per brief beperken, terwijl 22 staten het hebben uitgebreid, volgens het Brennan Center for Justice en Voting Rights Lab.

Sommige wetten bevatten zowel uitbreidingen als beperkingen, zoals een wet in Indiana die het gebruik van dozen waarin kiezers hun stembiljetten kunnen deponeren beperkt, maar het ook gemakkelijker maakt om een stembiljet namens een andere kiezer terug te sturen en om fouten op stembiljetten te herstellen.

De meest dramatische gevolgen van de nieuwe beperkingen op het stemmen per brief waren in Texas. Een in 2021 aangenomen wet verplicht de verkiezingsmedewerkers om stembiljetten of -aanvragen automatisch af te wijzen als de kiezer een ander identiteitsnummer gebruikt dan het nummer dat hij bij de registratie van zijn stem heeft opgegeven.

Het percentage geweigerde stembiljetten in de voorverkiezing van Texas in maart was één op acht, of 12,4%, volgens gegevens van het bureau van de staatssecretaris, vergeleken met het percentage geweigerde stembiljetten van 0,8% in Texas tijdens de verkiezingen van 2020. Ambtenaren wijten de piek in afgewezen stembiljetten vooral aan de nieuwe wet.

Bij latere, veel kleinere verkiezingen in Texas daalde het percentage afgewezen stembiljetten tot minder dan 4%, wat volgens de verdedigers van de wet bewees dat de kiezers zich aan de nieuwe eis hadden aangepast. Maar de voorstanders van de verkiezingen zeggen dat de opkomst bij die verkiezingen te klein was om te bewijzen dat het probleem opgelost was.

WAT TE VERWACHTEN IN DE MIDTERMS VAN 2022

Nu veel Amerikanen hun normale leven weer oppakken ondanks de aanhoudende coronavirus pandemie, denken deskundigen op het gebied van de openbare orde, zoals Fowler, dat er in november minder vraag zal zijn naar het stemmen per brief dan bij de verkiezingen van 2020. Er is dit jaar ook minder kritiek geweest op het stemmen per brief, vergeleken met 2020.

Maar voorstanders van stemrecht vrezen dat nieuwe beperkingen kiezers van kleur onevenredig zouden kunnen hinderen, zoals een wet uit 2021 in Georgia die de tijd verkort om een stembiljet per post aan te vragen en uit te brengen.

Hoewel de opkomst bij de voorverkiezingen in juni in Georgia bijna driemaal zo hoog was als bij de tussentijdse voorverkiezingen in 2018, stelden de analisten van het Brennan Center vast dat het verschil in opkomst tussen blanke en zwarte kiezers ook groter was geworden tot 6 procentpunten, het grootste verschil in een decennium.