Negatieve rentetarieven werden ingevoerd na de wereldwijde recessie en schuldencrisis aan het einde van de jaren 2000 en zetten de geldorthodoxie op zijn kop door banken te laten betalen voor het parkeren van deposito's bij hun centrale bank in plaats van hen daarvoor rente te betalen.
Het doel was om voldoende bankkrediet aan te moedigen om de groei in de stervende post-crisiseconomieën weer op gang te brengen en de dreiging van deflatie af te wenden. De meeste beleidsmakers concluderen nu dat ze niet zo goed werkten als gepland en dat de zaken hoe dan ook verder zijn gegaan.
"De dagen van ultralage rentetarieven zijn voorbij," zei Agustin Carstens, algemeen directeur van de in Basel gevestigde Bank for International Settlements, deze week in een uitgebreide beleidstoespraak.
"Inflatie zal deels afhangen van factoren die centrale banken niet in de hand hebben," zei hij, waarbij hij stijgende handelsspanningen, vergrijzing en klimaatverandering noemde als wereldwijde factoren die de prijzen - en dus de leenkosten - hoger kunnen houden.
Begin 2010 verlaagden de drie grote centrale banken van de wereld - de B.O.J., de Europese Centrale Bank en de Amerikaanse Federal Reserve - alle de rente tot een dieptepunt.
De Fed ging niet verder, deels omdat haar beleidsmakers betwijfelden of de Amerikaanse wet een negatief rentebeleid zou toestaan.
De anderen, bang dat deflatie - wat consumenten ertoe aanzet om aankopen uit te stellen om zich later van lagere prijzen te verzekeren - hun economieën in een recessie zou kunnen doen belanden, besloten om onder nul te gaan.
De Zwitserse Nationale Bank, de Zweedse Riksbank en de Deense Nationalbank deden hetzelfde, wat leidde tot beschuldigingen van commerciële bankhoofden dat centrale banken het bedrijfsmodel van de banksector ondermijnden.
Eén Deense bank bood zelfs een negatieve hypotheekrente aan om klanten aan te trekken, waardoor huizenkopers in feite betaald werden om hen geld te lenen. Deze spaaractie werd nauwelijks beloond, wat in Duitsland en Zwitserland leidde tot campagnes in de sensatiepers tegen negatieve rentetarieven.
Toch werd het duidelijk dat het beleid niet het gewenste effect had.
FISCALE VLEIERIJ
Hoewel studies van de ECB suggereren dat negatieve rentetarieven elk jaar ongeveer 0,7 procentpunt aan de groei van leningen toevoegden, was dat nooit genoeg om de inflatie in de eurozone naar het streefcijfer van ongeveer 2% van de centrale bank te brengen.
Sommige critici van negatieve rentetarieven beweren dat een gebrek aan toegang tot krediet nooit de belangrijkste reden was voor het trage herstel in Europa en dat diepere problemen - zoals een gebrek aan concurrentievermogen en overheidsinvesteringen - buiten het domein van het monetaire beleid vielen.
"Het is een beetje alsof je een hamer hebt en alles een spijker lijkt," zei Dirk Schumacher, hoofd Europees macro-onderzoek bij Natixis.
"Er is uiteindelijk maar zoveel dat centrale banken kunnen doen om de groei te stimuleren, en ze zijn hier duidelijk tegen de limiet aangelopen."
De Fed, die de rente boven maar dicht bij het nulpunt hield, ondervond op vergelijkbare wijze dat haar inspanningen om ruwweg een decennium van inflatie onder het streefcijfer te genezen, slechts langzame en vaak onbevredigende resultaten opleverden.
Uiteindelijk werd de wereld uit het tijdperk van lage inflatie gestoten door problemen in de toeleveringsketen als gevolg van de COVID-19 pandemie, nog verergerd door de enorme fiscale stimuleringsprogramma's van rijke landen en energieschokken in verband met de oorlog in Oekraïne.
De Bank of Japan blijft ver achter bij andere centrale banken, die de rente ongekend snel hebben verhoogd om deze nieuwe inflatiedruk in de kiem te smoren en nu pas beginnen te denken dat een voorzichtige versoepeling mogelijk is.
Maar beleidsmakers hebben nog steeds te maken met de verstoringen die negatieve rentetarieven veroorzaken, niet in de laatste plaats een financieel systeem dat overspoeld wordt met triljoenen dollars aan goedkoop geld en overtollige middelen die banken gewoon bij de centrale bank kunnen parkeren voor een gemakkelijke winst.
Net zo zorgwekkend is het effect op het fiscaal beleid over de hele wereld, dat regeringen aanmoedigt om recordschulden op te bouwen - leningen die aanvankelijk goedkoop waren, maar duurder zijn geworden toen de rentetarieven naar normalere niveaus stegen.
"De post-GFC (wereldwijde financiële crisis) omgeving met lage rentetarieven heeft de fiscale rekeningen geflatteerd," zei Carstens van de BIS.
"De begrotingsautoriteiten hebben maar weinig tijd om orde op zaken te stellen voordat het vertrouwen van het publiek in hun toezeggingen begint te tanen."
