De rol van de 249 leden tellende Senaat bij het kiezen van een premier, samen met het gekozen Lagerhuis - een systeem dat door het koningsgezinde leger is ontworpen na een staatsgreep in 2014 - wordt gezien als een grondwettelijke bescherming om de belangen van de generaals en het conservatieve establishment te beschermen.

Pita Limjaroenrat van Move Forward verloor donderdag de cruciale stemming over het premierschap, ondanks het feit dat hij geen tegenstand kreeg en gesteund werd door zijn alliantie van acht partijen, nadat de Senaat en de partijen van de aftredende, door het leger gesteunde regering de rijen sloten om hem de topbaan te ontzeggen.

Slechts 13 senatoren steunden de 42-jarige Pita en de rest stemde tegen of onthield zich van stemming, wat er volgens zijn partij op wees dat sommigen onder dwang handelden.

"Er zijn krachten van de oude macht om de Senaat onder druk te zetten - van de oude macht tot sommige kapitalisten die geen Move Forward regering willen zien," zei partijsecretaris-generaal Chaithawat Tulathon in een televisie-interview.

"Aangezien de senatoren zich ongemakkelijk voelden bij het kiezen van de premier, waarom schakelen we deze macht dan niet uit?" zei hij, eraan toevoegend dat de partij zou proberen om de bevoegdheden van de senaat te beperken door een grondwetsartikel te wijzigen, wat een maand zou kunnen duren.

Pita, een op Harvard opgeleide liberaal uit de privésector, heeft veel jeugdsteun gewonnen voor zijn plan om de politiek op te schudden en hervormingen door te voeren in sectoren en instellingen die lang als onaantastbaar werden beschouwd.

Dat geldt ook voor de monarchie, meer bepaald voor een wet die het beledigen van de monarchie verbiedt, veruit het meest controversiële beleid van Move Forward en een groot obstakel in haar pogingen om wetgevers te overtuigen om Pita te steunen.

SUCKER PUNCH

Pita zwoer donderdag dat hij dit beleid niet zou opgeven en dat hij zijn strijd voor het premierschap niet zou opgeven. Hij kan zich opnieuw kandidaat stellen als hij bij de volgende stemming, die op 19 juli plaatsvindt, wordt voorgedragen, bevestigde de voorzitter van het huis.

De nederlaag van donderdag volgde op een domper voor Pita aan de vooravond van de stemming, toen de verkiezingscommissie de aanbeveling deed om hem te diskwalificeren vanwege een aandelenkwestie, uren later gevolgd door de aankondiging van het Grondwettelijk Hof dat het een klacht in behandeling had genomen over het plan van zijn partij om de koninklijke beledigingswet te wijzigen.

De politieke spanningen van deze week werden alom verwacht.

Thailand is al twee decennia verwikkeld in een machtsstrijd tussen hervormingsgezinde partijen die verkiezingen winnen en een nexus van oud geld en het militaire establishment dat vastbesloten is om hen te verstikken.

Pro-democratische groeperingen hebben opgeroepen tot protesten. Eén activistengroep, het Verenigd Front van Thammasat en Demonstratie, richtte zich op de senatoren en degenen die zich van stemming onthielden, en noemde hen ruggengraatloos en "giftig voor de wil van het volk".

De onzekerheid woog op de Thaise baht, die in de ochtendhandel ongeveer 0,4% daalde naar 34,65 per dollar. De Thaise benchmarkindex steeg met 1%.

Vijay Vikram Kannan, Aziatisch macrostrateeg bij Societe Generale in Singapore, zei dat de baht door het politieke risico minder goed zou kunnen presteren dan sectorgenoten, maar dat een grote selloff onwaarschijnlijk was.

"De markt is gewoon op zoek naar een algehele oplossing voor de situatie. Welke vorm die ook aanneemt, dat zou tot een rally moeten leiden," zei hij.