* Door de overheid gesubsidieerde afspraken en behandelingen moeilijker te vinden

* Patiënten zeggen dat kosten in het buitenland veel lager zijn, zelfs met vluchten

* Bedrijven zeggen dat behandeling in het buitenland snel groeit

* Brancheorganisatie wijst op COVID-achterstand, betalingsstructuur

* Overheid plant 40% meer opleidingsplaatsen voor tandartsen

LONDEN/ISTANBUL, 11 dec (Reuters) - Toen Marion Parks ontdekte dat ze intensief tandheelkundig werk nodig had, besloot de 55-jarige dat ze het beste haar kleine Engelse dorp kon verlaten voor implantaten in Istanbul.

Parks is een van de duizenden Britten die naar het buitenland gaan voor tandheelkunde. Vroeger reisden ze voor cosmetisch werk om de perfecte glimlach te krijgen, maar nu gaan velen voor een basistandheelkundige behandeling die ze in Groot-Brittannië niet kunnen krijgen.

"Het is gewoon een teken des tijds," vertelde ze Reuters vanuit haar huis in het oosten van Engeland, voorafgaand aan de reis. "Het is een beetje triest."

Groot-Brittannië, dat bekend staat als het mikpunt van grappen over slechte tanden, heeft een tekort aan tandartsen en staat in 2021 op de derde plaats van de 22 meest rijke landen van de OESO wat betreft toegang.

Problemen met het financieringssysteem van de overheid hebben het probleem verergerd, wat betekent dat miljoenen mensen geen toegang hebben tot een goedkope tandarts in de door de staat beheerde National Health Service (NHS).

Nu de kosten van privétandheelkunde voor velen onbetaalbaar zijn, heeft de crisis bijgedragen aan een gevoel van malaise in Groot-Brittannië, waar een gekoesterd nationaal instituut als de NHS in een permanente crisis verkeert, met stakend personeel en torenhoge kosten voor levensonderhoud.

In een parlementair rapport van juli werd gezegd dat in extreme gevallen mensen hun eigen tanden uittrokken - iets wat in het rapport "volstrekt onaanvaardbaar in de 21e eeuw" werd genoemd. Liefdadigheidsinstellingen waarschuwen dat andere aandoeningen gemist zullen worden zonder regelmatige toegang tot de tandarts.

"Ik heb gewoon medelijden met de mensen die pijn lijden in het Verenigd Koninkrijk," vertelde Parks later aan Reuters toen ze in Istanbul aankwam om één tand te laten verwijderen en twee implantaten te laten plaatsen, waarbij ze een vijfde betaalde van de kosten die een Britse privékliniek haar aanrekende.

Er zijn geen officiële statistieken over tandartstoerisme vanuit Groot-Brittannië, maar uit gesprekken met zes bedrijven in deze zeer gefragmenteerde sector blijkt dat het Britse tandartstoerisme voor deze bedrijven recordhoogtes bereikt of snel groeit.

STIJGENDE VRAAG

Parks' Tower Dental kliniek in Istanbul heeft dit jaar meer dan 500 Britse patiënten behandeld, tegenover 200 in 2022, en verwacht dat dit aantal zal blijven groeien, mede dankzij een zwakke lira.

Andere tandheelkundige bedrijven die in heel Turkije en in Hongarije en Roemenië actief zijn, zeiden dat ze een sterke Britse vraag zagen.

Medical Travel Market, een in het VK gevestigd adviesbureau, ontving tot half november van dit jaar meer dan 1.500 aanvragen, een stijging van meer dan 450% ten opzichte van 2022. Dental Implants Abroad zegt dat het in 2023 een recordaantal Britten heeft geholpen met het vliegen van "honderden" naar Roemenië voor tandheelkundige implantaten.

Dental Departures, naar eigen zeggen 's werelds grootste onderneming op het gebied van tandartstoerisme, verwacht dat het aantal boekingen vanuit Groot-Brittannië in 2023 met 15% zal stijgen tot een recordhoogte. En Dent Royal verwacht in 2023 600 Britse patiënten geboekt te hebben in de Turkse badplaats Izmir, tegenover 350 vorig jaar.

Eddie Crouch, de voorzitter van de British Dental Association, vertelde aan Reuters dat de sluiting van Britse klinieken tijdens de COVID-blokkades een enorme achterstand creëerde en dat mensen niet langer alleen naar het buitenland gingen voor cosmetisch werk.

"Nu hoor ik anekdotisch dat veel patiënten gewoon naar het buitenland gaan voor algemene tandheelkunde," zei hij.

Vedat Etemoglu, die de Tower Dental kliniek beheert die Parks gebruikt, zei dat er een "duizelingwekkend verschil" is tussen de Turkse en Britse tandartsrekeningen wanneer er geen NHS tandarts beschikbaar is.

In haar geval heeft Parks een NHS tandarts, maar de dienst verstrekt alleen implantaten in zeldzame gevallen - zoals wanneer een patiënt mondkanker heeft gehad - vanwege de kosten. "Implantaten zijn meestal alleen particulier verkrijgbaar en zijn duur," zegt de NHS-website.

Een privékliniek in Groot-Brittannië gaf haar 5.000 pond (6.290 dollar) voor twee implantaten, in tegenstelling tot Turkije waar ze 923 pond (1.160 dollar) zal betalen voor een behandeling inclusief extractie. De rekening is inclusief de verblijfskosten. De vlucht kostte minder dan 200 pond (250 dollar).

NIET GESCHIKT VOOR DOEL

De BDA-brancheorganisatie zegt dat het Britse systeem niet langer werkt door een tandheelkundig contract dat de regering in 2006 invoerde.

De betalingsstructuur maakt geen onderscheid tussen de complexiteit van behandelingen. Als gevolg hiervan draaien veel tandartspraktijken verlies en vullen ze hun NHS-inkomsten aan met privéwerk. Veel praktijken accepteren geen nieuwe NHS-klanten. Sommigen verlaten gewoon de dienst, waardoor patiënten minder toegang hebben.

"We hebben een contract dat niet geschikt is voor het beoogde doel," zei Crouch van de BDA. "We hebben een personeelsbestand dat in groten getale vertrekt." Hij schat het aantal mensen dat geen toegang heeft tot een NHS-tandarts op 12 miljoen.

De gezondheidscommissie van het parlement heeft gezegd dat hervorming van het contract essentieel is. De regering gaf geen commentaar op de overeenkomst, maar zei dat ze vooruitgang boekte en "binnenkort" maatregelen zou voorstellen om de toegang tot NHS-tandheelkunde te verbeteren.

Een woordvoerder zei dat 1,7 miljoen meer volwassenen en 800.000 meer kinderen NHS tandheelkundige zorg krijgen in vergelijking met vorig jaar. De woordvoerder wees ook op de dit jaar aangekondigde plannen om het aantal opleidingsplaatsen voor tandartsen met 40% te verhogen. Critici hebben gezegd dat het aannemen van meer tandartsen zonder het tandheelkundige contract te hervormen niets zal opleveren.

Parks is van plan om in april terug te keren naar Istanbul voor verdere behandeling. Ze zei dat naar het buitenland gaan een "no brainer" was en dat ze erg onder de indruk was van de service.

"Het was uitstekend," zei ze terwijl ze twee dagen na de behandeling door de straten van Istanbul liep. "Het was een zeer waardevolle ervaring."

($1 = 0,7949 pond) (Aanvullende rapportage door Ceyda Caglayan in Istanbul en Ben Makori en Gerhard Mey in Londen; Bewerking door Kate Holton en Alison Williams)