Maar na tientallen jaren van terreinverlies aan China en het tumult van de jaren van Donald Trump, toen de voormalige president dreigde de hulp te verminderen en de militaire steun terug te schroeven, is het moeilijk te verkopen.
Nu Afrika worstelt met economische tegenwind als gevolg van de COVID-19 pandemie, de oorlog in Oekraïne en vooral het monetaire beleid van Washington zelf, vragen de Afrikanen om bewijs dat de Verenigde Staten deze keer op koers blijven.
Yellen doet tot nu toe moeite om garanties te geven.
"Ik weet eerlijk gezegd niet hoe ik garanties kan geven", zei ze tegen Reuters in een interview onderweg van Senegal naar Zambia. Maar zowel Republikeinen als Democraten steunen reeds lang bestaande initiatieven, ook op het gebied van gezondheid en handel, zei ze.
De reis van Yellen is het begin van een jaar van Amerikaanse bezoeken op hoog niveau, met onder meer president Joe Biden, vicepresident Kamala Harris, handelsvertegenwoordiger Katherine Tai en minister van Handel Gina Raimondo.
Washington ontving Afrikaanse leiders uit 49 landen en de Afrikaanse Unie op een top in december, waar Biden zei dat de Verenigde Staten "all in" zijn voor de toekomst van Afrika en van plan zijn de komende drie jaar 55 miljard dollar uit te trekken.
Afrikaanse functionarissen hebben de hernieuwde betrokkenheid van de Verenigde Staten over het algemeen verwelkomd. Maar de timing, twee jaar na de vierjarige termijn van Biden, wordt door velen gezien als "laat en enigszins halfslachtig", aldus Chris Ogunmodede, een Nigeriaanse onderzoeker en associate editor van World Politics Review.
"De vrees dat Biden niet zal doorzetten, of dat hij zou kunnen verliezen en vervangen worden door een vijandige Republikeinse regering, bestaat zeker," zei hij.
CHINA, SCHULD EN RENTEVERHOGINGEN
Terwijl de Verenigde Staten prat gaan op hun langdurige banden met Afrika en hun hernieuwde inzet voor meer handel en investeringen, lopen zij achter op China en worden zij geconfronteerd met een groeiende uitdaging van Rusland.
De Chinese handel met Afrika is ongeveer vier keer zo groot als die met de Verenigde Staten, en Peking is ook een belangrijke crediteur geworden door goedkopere leningen aan te bieden dan westerse kredietverleners.
Amerikaanse functionarissen - zowel Democraten als Republikeinen - hebben China's leningen bekritiseerd als ondoorzichtig en roofzuchtig.
In Senegal waarschuwde Yellen Afrika voor "glanzende deals die ondoorzichtig kunnen zijn en uiteindelijk niet echt ten goede komen aan de bevolking" en beschuldigde hij China ervan te treuzelen met een kritieke schuldherstructurering in Zambia.
Maar het Amerikaanse begrotingsbeleid creëert zijn eigen weerstand.
Afrikaanse landen zijn bijkomende slachtoffers geworden van de renteverhogingen die de Amerikaanse Federal Reserve dit jaar heeft doorgevoerd om de inflatie in eigen land te beteugelen.
"De verkrapping van de financiële voorwaarden en de appreciatie van de Amerikaanse dollar hebben nefaste gevolgen gehad voor de meeste Afrikaanse economieën", schreef de Afrikaanse Ontwikkelingsbank (AfDB) vorige week in een rapport.
Volgens de Wereldbank zullen de kosten van de schuldendienst volgend jaar 25 miljard dollar bedragen, tegenover 21,4 miljard dollar in 2022. In lokale valuta zijn ze nog sneller gestegen, waardoor het risico van schuldennood toeneemt, aldus de AfDB.
Afrikaanse landen hebben ook moeilijker toegang tot de kapitaalmarkten om in hun begrotingsbehoeften te voorzien en hun aflopende schulden te herfinancieren.
De Verenigde Staten zijn er nauwelijks in geslaagd haalbare alternatieven te bieden voor goedkoop Chinees krediet, aldus de ambtenaren.
"China is een belangrijke partner", zei Nicolas Kazadi, minister van Financiën van de Democratische Republiek Congo, tegen Reuters. "Het is duidelijk gebleken dat het niet gemakkelijk is om Amerikaanse investeerders te mobiliseren."
Een hoge ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Financiën zei dat de Verenigde Staten al lange tijd betrokken zijn bij Afrika, door anti-HIV-werk te financieren en aan andere gezondheidskwesties te werken. "We praten er niet vaak over. Het gaat niet om bruggen of snelwegen ... maar als je alleen al denkt aan de levens die zijn gered - naar schatting 25 miljoen levens die zijn gered door onze betrokkenheid bij (aidsbestrijding) - dan is dat echt."
RUSSISCH CONFLICT
Afrikaanse landen hebben de druk van de VS om partij te kiezen in het conflict tussen Rusland en Oekraïne grotendeels afgewezen, waarbij sommige van hen verwijzen naar de steun die Moskou in het koloniale tijdperk aan hun bevrijdingsbewegingen heeft verleend.
Rusland heeft de Oekraïense graanexport geblokkeerd, waardoor de voedselinflatie is toegenomen en een van de ergste voedselcrises in de geschiedenis van Afrika is verergerd, aldus Amerikaanse functionarissen.
Vrijdag zei Yellen in Senegal dat de oorlog de economie van het continent schaadt en dat een door de Groep van Zeven geleid prijsplafond voor Russische ruwe olie en geraffineerde producten de Afrikaanse landen jaarlijks 6 miljard dollar kan besparen.
Op maandag ontving Zuid-Afrika echter een bezoek van de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov en verdedigde het zijn besluit om volgende maand voor zijn oostkust gezamenlijke marineoefeningen met Rusland en China te houden - een dag voordat Yellen zou aankomen.
"Alle landen houden militaire oefeningen met vrienden wereldwijd", zei de Zuid-Afrikaanse minister van Buitenlandse Zaken Naledi Pandor, die naast Lavrov stond, tegen verslaggevers.
Washington, Peking en Moskou maken Afrikaanse landen het hof met hun eigen belangen voor ogen, zeggen deskundigen op het gebied van buitenlands beleid, waaronder Ebrahim Rasool, een voormalige Zuid-Afrikaanse ambassadeur in de Verenigde Staten. Afrikaanse leiders, die hopen op een grotere vertegenwoordiging in organen als de G20 en de VN-Veiligheidsraad, kunnen dat spel ook meespelen.
"De VS hebben soms goede bedoelingen en vergaderingen, maar niet altijd de follow-up", aldus Rasool, die eraan toevoegt dat Rusland en China soms nodig zijn om de VS tot actie aan te zetten.
