Sikkim, een deelstaat met minder dan 700.000 inwoners, heeft het laagste vruchtbaarheidscijfer van India en wil nu dat gezinnen drie kinderen krijgen, waarmee het de eerste is die dat doet in een land waar de autoriteiten, in een poging om overbevolking tegen te gaan, ouders lang hebben aangespoord om het bij twee kinderen te laten.

"Als onze inheemse bevolking verdwijnt, verdwijnt ook hun cultuur, wat voor ons een groot verlies zal zijn", aldus Shanker Deo Dhakal, secretaris van de minister-president van Sikkim, waar naar schatting bijna 80% van de bevolking inheems is.

De grensstaat heeft onlangs ook stimuleringsmaatregelen aangekondigd zoals een jaar zwangerschapsverlof voor vrouwen, een maand vaderschapsverlof voor mannen en financiële steun voor wie zwanger wil worden door middel van in-vitrofertilisatie.

De gezinsgrootte kwam deze week in de schijnwerpers te staan toen China aankondigde dat zijn bevolkingsaantal vorig jaar voor het eerst in zes decennia is gedaald, een historische wending die naar verwachting het begin zal inluiden van een lange periode van daling met grote gevolgen voor de Chinese economie en de wereld.

Na het nieuws over China's krimpende bevolking riepen commentatoren in India de autoriteiten op om het beste te halen uit de jonge bevolking zolang die daartoe in staat is, door de middelen voor hen te verbeteren zodat zij hun potentieel ten volle kunnen benutten.

Deze oproepen komen op een moment dat de bevolkingstoename in India afneemt.

De groei bedraagt sinds 2011 gemiddeld 1,2%, minder dan de 1,7% in de tien jaar daarvoor, zo blijkt uit overheidscijfers, en die trend zal naar verwachting verder afnemen.

India's totale vruchtbaarheidscijfer (TFR) - kinderen per vrouw - daalde in de laatste beoordelingsperiode, voor 2019-2021, tot 2, van 3,4 in 1992-93, volgens een in oktober uitgebracht overheidsrapport. Volgens het rapport moet het gemiddelde 2,1 zijn, wil de bevolking zich kunnen voortplanten.

Van de 36 deelstaten en federale gebieden van India hebben er slechts vijf een TFR van meer dan 2,1. De hoogste is in de oostelijke deelstaat Bihar met een TFR van 3 vanaf 2019-2020.

Sikkim, met een TFR van 1,1, dreigt zijn bevolking te zien krimpen.

"Hun bevolking zal in dit tempo gaan afnemen", aldus S.Y. Quraishi, voormalig hoofdcommissaris voor verkiezingen van het land, die een boek heeft geschreven met de titel: "The Population Myth: Islam, Family Planning and Politics in India".

De bevolking van ten minste twee van de 12 inheemse gemeenschappen in Sikkim - Bhutia en Limbu - is de laatste jaren afgenomen, zei staatsambtenaar Dhakal, zonder gegevens te verstrekken.

Volgens het voorgestelde drie-kind-beleid zouden werknemers van de Sikkim-regering financiële en andere voordelen krijgen als zij van plan zijn een derde kind te krijgen, zei Dhakal, die eraan toevoegde dat de details van het beleid worden uitgewerkt.

Toch is het onwaarschijnlijk dat veel Indiase staten snel grote gezinnen zullen aanmoedigen, zei econoom Jean Dreze.

"Tussen het moment waarop je het vervangingsniveau bereikt en het moment waarop de bevolking niet meer groeit, zit een lange tijd," zei Dreze. "India als geheel zal er minstens 25 jaar over doen."