Tot nu toe is Biden puntig onduidelijk geweest over de vraag of hij persoonlijke gesprekken zal voeren met kroonprins Mohammed bin Salman, de Saoedische de facto leider die volgens de Amerikaanse inlichtingendienst achter de moord in 2018 op de Washington Post journalist en politiek tegenstander Jamal Khashoggi zat.

Hoewel Biden naar verwachting de Saoedische koning Salman en de kroonprins zal ontmoeten terwijl hij daar is, zegt Biden dat zijn bezoek aan Jeddah, Saoedi-Arabië, gaat over deelname aan een top van de Golfstaten, niet over een ontmoeting met de kroonprins.

"Het is in Saoedi-Arabië, maar het gaat niet over Saoedi-Arabië," zei Biden. "En er wordt dus geen enkele toezegging gedaan of -- ik weet het niet eens zeker; ik denk dat ik de koning en de kroonprins zal zien, maar dat is -- dat is niet de bijeenkomst waar ik heen ga. Zij zullen deel uitmaken van een veel grotere vergadering," zei hij tegen verslaggevers op de NAVO-top in Madrid afgelopen donderdag.

Het ronddansen van Biden over de kwestie heeft tot enige consternatie geleid bij Saoedische functionarissen die de kroonprins steunen en de opmerkingen van de president als beledigend beschouwen, zei een bron die bekend is met de dynamiek.

"Telkens als hij zegt 'ik heb geen ontmoeting met hem' veroorzaakt dat problemen," zei de bron. "Je kunt hen niet om een gunst vragen en dan blijven ontkennen dat je zelfs maar een ontmoeting met hen hebt."

Biden had bin Salman, bekend onder de initialen MbS, aan de kaak gesteld als een "paria" over de dood van Khashoggi en verklaarde al vroeg in zijn presidentschap dat hij de betrekkingen van de V.S. zou richten op koning Salman, niet op zijn zoon.

Maar toen hij geconfronteerd werd met een hele reeks andere problemen in verband met de Russische invasie in Oekraïne, liet Biden zich door aides overhalen om aan een verbetering van de betrekkingen te beginnen.

Hij heeft de hulp van het olierijke Saoedi-Arabië nodig in een tijd van hoge benzineprijzen en nu hij inspanningen aanmoedigt om de oorlog in Jemen te beëindigen nadat de Saoedi's daar onlangs een staakt-het-vuren hebben verlengd. Er zijn ook de Amerikaanse prioriteiten om de invloed van Iran in het Midden-Oosten en de wereldwijde invloed van China in te dammen.

Biden was aanvankelijk tegen het Saoedische bezoek, en zag het als een stimulans voor MbS en in strijd met zijn veroordeling van de mensenrechtensituatie in het koninkrijk, aldus een Amerikaanse ambtenaar.

De president ging wekenlang heen en weer over de kwestie, voordat zijn assistenten hem overhaalden met het argument dat de hoge olieprijzen en de regionale dreiging van Iran de reis noodzakelijk hadden gemaakt, zei de ambtenaar op voorwaarde van anonimiteit.

Zijn uiteindelijke beslissing werd verder aangespoord door aanmoediging van Israël, dat hoopt dat het Saoedische bezoek de Saoedische steun voor Israëlisch-Arabische toenadering zal verzekeren. Biden merkte in Madrid op dat de Israëli's "er zo sterk voor zijn opgekomen dat ik naar Saoedi ga."

Biden zal op zijn reis van 13 tot 16 juli eerst Israël aandoen.

DRUK OP DE MENSENRECHTEN

De president heeft geprobeerd een middenweg te bewandelen tussen degenen die voorstander zijn van een strategische verbetering van de betrekkingen en voorstanders van de mensenrechten die zeggen dat het bezoek in strijd is met zijn belofte om de mensenrechten in het middelpunt van het buitenlands beleid van de VS te plaatsen.

Vier ervaren Democratische senatoren - Jeff Merkley, Patrick Leahy, Ron Wyden en Richard Blumenthal - stuurden een brief aan Biden waarin zij er bij hem op aandrongen de reis te gebruiken om het gesprek te centreren rond de bezorgdheid over de mensenrechten in de regio.

"Te lang hebben wij ons beleid ten aanzien van het Koninkrijk laten dicteren door de eisen van de geopolitiek. Laten we vandaag, nu we opnieuw voor meerdere crises staan, de urgentie van het moment niet laten afleiden van wat u de belangrijkste uitdaging van onze tijd hebt genoemd - het verdedigen van de democratie en de mensenrechten," schreven zij.

Jon Alterman, directeur van het Midden-Oostenprogramma van het Center for Strategic and International Studies, zei dat de reis van Biden noodzakelijk is om de betrekkingen met een belangrijke bondgenoot te herijken, maar dat, "er politiek gezien geen voordeel is voor de president."

Biden zal naar verwachting zijn gesprekken met de Saoedi's gebruiken om Riyad te verleiden tot veiligheids- en diplomatieke contacten met Israël, als onderdeel van een poging om het regionale bolwerk tegen Iran te versterken, volgens een persoon in Washington die bekend is met de zaak.

De bron benadrukte echter dat, hoewel de regering tijdens de reis van Biden vooruitgang verwacht te boeken, een volledige normalisatie van de betrekkingen tussen de twee mogendheden in het Midden-Oosten nog ver weg is.

Saoedi-Arabië heeft te kennen gegeven dat het de akkoorden van Abraham steunt, op grond waarvan de Verenigde Arabische Emiraten en Bahrein twee jaar geleden de betrekkingen met Israël hebben gesmeed, maar het heeft er zich van weerhouden Israël te erkennen.

Mensen die bekend zijn met de houding van Biden verwachten dat hij de mensenrechten ter sprake zal brengen wanneer hij Saoedi-Arabië bezoekt, maar welke vorm dat aanneemt is onduidelijk.

"Ik heb er alle vertrouwen in dat de mensenrechten op de agenda zullen staan en iets zullen zijn dat hij in elke ontmoeting ter sprake zal brengen," zei een voormalige hoge ambtenaar van de administratie van Biden. "Hij is niet iemand die er ooit voor teruggeschrokken is."