Johnson heeft zich verzet tegen het opleggen van strenge afsluitingsmaatregelen in Engeland, en gokte erop dat een vaccinatiecampagne en voorzichtigheid onder de bevolking voldoende zouden zijn om de laatste golf in te dammen.

Het Verenigd Koninkrijk meldde dinsdag 218.724 nieuwe gevallen van COVID, een nieuw record voor het aantal gevallen dat op één dag gemeld werd - hoewel dit cijfer ook vertekend werd door achterstand in de rapportage tijdens de vakantie.

Johnson zei vast te houden aan de "Plan B"-maatregelen die vorige maand in Engeland zijn ingevoerd, en die onder meer het dragen van gezichtsbedekkingen in het openbaar vervoer en in winkels inhielden, maar geen beperkingen oplegden aan samenscholingen of bedrijven sloten.

"Samen met de Plan B-maatregelen die wij vóór Kerstmis hebben ingevoerd, hebben wij een kans om deze Omicron-golf te doorstaan zonder ons land opnieuw te moeten sluiten. Wij kunnen onze scholen en onze bedrijven open houden, en wij kunnen een manier vinden om met dit virus te leven," zei Johnson.

"Maar de komende weken zullen een uitdaging zijn, zowel hier in het Verenigd Koninkrijk als in de rest van de wereld. Er valt niet aan te ontkomen dat sommige diensten verstoord zullen worden door afwezigheid van personeel," aldus Johnson.

Johnson heeft gewaarschuwd dat de ziekenhuizen de komende weken onder grote druk zullen komen te staan en heeft dinsdag aangekondigd dat er dagelijks COVID-19 testen zullen worden uitgevoerd voor 100.000 kritieke werknemers. [L8N2TK3TC]

Hoewel de opnames sinds half december zijn gestegen, hebben zij niet het traject van de dagelijkse gevallen gevolgd, wat mogelijk het effect van de vaccins en booster shots weerspiegelt, de waarschijnlijk geringere ernst van Omicron en het tijdsverloop waarin mensen in het ziekenhuis komen.

Chief Medical Officer Chris Whitty zei dat het sterftecijfer niet was gestegen met de toename van het aantal gevallen, terwijl Johnson zei dat meer dan 60% van de mensen op de intensive care met COVID geen vaccin hadden gekregen.

Neil Ferguson, epidemioloog aan het Imperial College in Londen, zei dat het patroon in het aantal ziekenhuisopnames kan veranderen naarmate de Omicron-golf doorsijpelt naar oudere leeftijdsgroepen.

"Het aantal ziekenhuisopnamen stijgt over het algemeen nog steeds in het hele land, en we kunnen nog enkele weken hoge niveaus zien," zei hij tegen BBC Radio.

"De vaccinatie houdt stand wat de bescherming tegen ernstige ziekten betreft, daarbij geholpen door het feit dat Omicron vrijwel zeker aanzienlijk minder ernstig is, maar het zet de gezondheidszorg nog steeds onder druk."