De immuniteit tegen COVID-19 is een complex plaatje, en hoewel er aanwijzingen zijn voor afnemende antilichaamniveaus zes maanden na de vaccinatie, wordt aangenomen dat T-cellen ook een vitale rol spelen bij het bieden van bescherming.
In de studie, die in september 2020 begon, werd gekeken naar het niveau van kruisreactieve T-cellen die door vorige verkoudheden waren gegenereerd in 52 huiscontacten van positieve COVID-19 gevallen kort na de blootstelling, om te zien of zij ook infectie ontwikkelden.
Er werd vastgesteld dat de 26 die geen infectie ontwikkelden aanzienlijk hogere niveaus van die T-cellen hadden dan mensen die wel geïnfecteerd raakten. Imperial zei niet hoe lang de bescherming door de T-cellen zou duren.
"Wij vonden dat hoge niveaus van reeds bestaande T-cellen, die door het lichaam worden aangemaakt bij infectie met andere menselijke coronavirussen zoals de gewone verkoudheid, bescherming kunnen bieden tegen COVID-19 infectie," zei studie-auteur Dr Rhia Kundu.
De auteurs van de studie, gepubliceerd in Nature Communications, zeiden dat de interne eiwitten van het SARS-CoV-2 virus, die het doelwit zijn van de T-cellen, een alternatief doelwit zouden kunnen vormen voor de makers van vaccins.
De huidige COVID-19 vaccins richten zich op het spike-eiwit, dat regelmatig muteert, waardoor varianten zoals Omicron ontstaan, die de werkzaamheid van vaccins tegen symptomatische infectie verminderen.
"Daarentegen muteren de interne eiwitten die het doelwit zijn van de beschermende T-cellen die wij geïdentificeerd hebben veel minder," zei professor Ajit Lalvani, mede-auteur van de studie.
"Bijgevolg zijn zij sterk geconserveerd tussen de verschillende SARS-CoV-2 varianten, waaronder Omicron. Nieuwe vaccins die deze geconserveerde, interne eiwitten bevatten, zouden daarom breed beschermende T-celreacties opwekken die bescherming zouden moeten bieden tegen de huidige en toekomstige SARS-CoV-2-varianten."
