De stad op het eiland Estero aan de Golf van Mexico was een van de gemeenschappen die het zwaarst werden getroffen door de orkaan van categorie 4, die vorige week meer dan 100 mensen in de staat het leven kostte.

Fort Myers Beach, een barrière-eiland tussen de Golf en de stad Fort Myers, telt 5.600 inwoners, die in bungalows en chique strandhuizen met meerdere verdiepingen wonen. Veel gepensioneerden die hier wonen hebben een tweede huis elders in de Verenigde Staten.

Het zachte, witte zand van het eiland en de groenblauwe golven vormen nu een grimmige achtergrond voor rijen pastelkleurige winkelpuien zonder muren en ramen, een pier die tot op de palen is gestript, afgebroken strandhuisjes en funderingen die volledig zijn ontdaan van de huizen die er ooit op stonden.

Op één adres leidt een betonnen trap naar nergens. Meubels, sanitair en gipsplaten liggen overal verspreid.

Reddingsteams onder leiding van het Amerikaanse Federal Emergency Management Agency (FEMA) voeren een tweede ronde van deur-tot-deur controles uit op overlevenden, uitgerust met honden en camera's op uitschuifbare palen.

"Het wordt een lang herstel," zei Ignatius Carroll, een vertegenwoordiger van Florida Task Force 2, een zoek- en reddingseenheid die deel uitmaakt van de inspanningen van FEMA.

"Zie je dat puin van het huis?" vraagt Carroll tijdens een rondleiding door Fort Meyers Beach, wijzend op een huis waarvan de voortuin hoog opgestapeld is als een schroothoop. "Dat kwam van een ander huis hier."

De eerste 48 uur na een ramp zijn cruciaal om overlevenden te vinden, hoewel veel mensen in orkaangevoelige gebieden voor 72 uur voedsel en water inslaan, aldus Carroll. Toch is het mogelijk om mensen dagen later te vinden, afhankelijk van hun proviand, zei hij.

Steve Duello, 67, een gepensioneerde supermarktdirecteur uit St. Louis, zei dat hij dinsdag voor het eerst sinds de orkaan de schade aan zijn huis in Fort Myers Beach zag.

Zijn verwoeste huis liep tijdens de storm vol met 8 meter water, en Duello zei dat hij niet zeker weet of hij opnieuw zal bouwen, hoewel hij al sinds zijn 14e naar het strand komt.

"Het is veel te vroeg. Op dit moment zijn onze ingewanden eruit gerukt. Ik wil dat nooit meer meemaken."

Fort Myers Beach "lijkt op Hiroshima of Nagasaki," zei hij, verwijzend naar Japanse steden waar Amerikaanse troepen tijdens de Tweede Wereldoorlog atoombommen lieten vallen.

Een andere inwoner van het eiland, die zijn naam niet wil geven, bleef tijdens de storm en heeft geen plannen om te vertrekken.

"Ik hou van deze plek. Ik wil nergens anders wonen dan hier," zei de oudere, diepgebruinde man, in korte broek en zonder overhemd.

"Mijn dochter wil me ophalen en teruggaan naar New York. Ik wil niet gaan."