Het staatsbedrijf Transnet werkte al onder zijn capaciteit door een tekort aan locomotieven, slecht onderhoud, vandalisme en diefstal van zijn infrastructuur, wat de mijnwerkers miljarden rand aan potentiële inkomsten heeft gekost door vertragingen bij de verscheping van mineralen.
De United National Transport Union (UNTU) en de South African Transport and Allied Workers' Union (SATAWU), die samen de meeste werknemers van Transnet vertegenwoordigen, hebben deze week het aanbod van Transnet voor een loonsverhoging van 3%-4% afgewezen, met het argument dat dit onder de jaarlijkse inflatie van Zuid-Afrika lag, die in augustus 7,6% bedroeg.
UNTU zei dat haar leden op donderdag begonnen met een staking en SATAWU zei dat zij zich vanaf maandag bij de staking zal aansluiten.
"Dit zal een grote invloed hebben op de economische activiteit in alle sectoren, en (Transnet) dringt er bij de werknemers op aan om de langetermijngevolgen van de staking voor henzelf, hun collega's, hun gezinnen en de Zuid-Afrikaanse economie als geheel in overweging te nemen," zei Transnet in een verklaring.
Transnet, dat alle goederenspoor- en havenactiviteiten in de meest geavanceerde economie van Afrika beheert, zei dat de staking illegaal was en dat de vakbonden zich niet aan de regels van de arbeidswet hadden gehouden.
Transnet zette ook vraagtekens bij de stembusgang die was gebruikt om de staking goed te keuren en zei dat er geen picketingregels waren overeengekomen tussen het bedrijf en de stakende werknemers, zoals de arbeidswet vereist, aldus de bonden.
UNTU en SATAWU zeiden dat de advocaten van Transnet hen op 3 oktober een brief hadden gestuurd met de mededeling dat hun stakingsactie illegaal zou zijn, omdat sommige betrokken werknemers essentiële diensten verleenden en niet mochten staken.
Beide vakbonden verwierpen de beschuldigingen van Transnet en zeiden dat ze de vereiste stakingsopzegging van 48 uur hadden gegeven en dat ze Transnet hadden ingelicht over de picketingregels.
Algemeen secretaris van de UNTU, Cobus van Vuuren, beschuldigde Transnet ervan werknemers te willen intimideren door de staking onwettig te verklaren.
"Dit is gewoon weer een poging van Transnet om schriktactieken te gebruiken om de staking te voorkomen en het proces te vertragen," zei hij.
Alle partijen hebben ingestemd met bemiddeling door de Commissie voor Verzoening, Bemiddeling en Arbitrage (CCMA), een staatsagentschap. De vakbonden hebben gezegd dat verdere besprekingen, die op 12 oktober zullen beginnen, geen invloed zullen hebben op de stakingsplannen.
