De door Iran gesteunde Houthi-rebellen in Jemen hebben sinds november schepen aangevallen in de Rode Zee, een deel van een route die goed is voor ongeveer 12% van het wereldwijde scheepvaartverkeer, in wat zij zeggen een poging is om de Palestijnen te steunen in de oorlog met Israël.

Als reactie hierop hebben sommige rederijen schepen geïnstrueerd om rond Kaap de Goede Hoop in Afrika te varen, een langzamere en duurdere route.

Door de strategische ligging van Colombo hebben schepen die in de haven stoppen gemakkelijk toegang tot het Midden-Oosten, Zuid-Azië en Oost-Azië, zegt Lal Weerasinghe, een hoge ambtenaar bij de Sri Lanka Ports Authority (SLPA).

"Als schepen voorbij Zuid-Afrika komen, is Colombo de eerste hub die ze tegenkomen...Singapore ligt verder weg. Dit is dus de gemakkelijkst te bereiken haven," zei Weerasinghe.

De haven van Colombo is een belangrijke haven tussen Afrika, het Midden-Oosten en Oost-Azië en behandelde 6,94 miljoen 20-voets equivalenten (TEU) in 2023, een stijging van 2% voor het jaar, zo bleek uit gegevens van SLPA. In december steeg het aantal TEU's met 15% op jaarbasis.

In de afgelopen vier tot zes weken vroegen scheepvaartmaatschappijen meer aanmeervensters aan bij de drie terminals van de haven en groeiden ook de overslagvolumes vanuit buurland India, zeiden twee terminaloperators.

"We behandelen normaal gesproken ongeveer 5.000-5.500 TEU (per dag), maar sinds eind vorig jaar is er een toename van ongeveer 1.000 TEU per dag," zei Weerasinghe.

"We waren gedwongen om verzoeken van ongeveer vier rederijen om het verkeer te verhogen af te wijzen, omdat dit vertragingen zou veroorzaken voor bestaande klanten."

Maar liefst 50% van de toename is afkomstig van Mediterranean Shipping Company, de grootste containerrederij, voegde Weerasinghe eraan toe.

Rederijen gebruiken Colombo ook steeds meer als tussenhaven, waarbij ze soms hun hele lading op een ander schip lossen, voegde hij eraan toe.

Het aantal scheepsaanlopen in andere haventerminals van Colombo is ook gestegen.

"Er is veel overslag vanuit India. We hopen dat het toegenomen verkeer de haven van Colombo dichter bij een dubbelcijferige groei in het eerste kwartaal zal brengen," zei een ambtenaar van een privéterminal.

Hij wilde niet bij naam genoemd worden omdat hij niet met de media mag spreken.