Om die valse bewering te staven, nemen sommige Trump die-hards het recht in eigen hand - door, met enig succes, te proberen de stemsystemen zelf te compromitteren.

Een dergelijke poging werd in augustus in het stadje Kiowa op het platteland van Colorado vastgelegd op een nog niet eerder gepubliceerde bewakingsvideo. Op beelden die door Reuters werden verkregen via een verzoek om inzage in de openbare registers, is te zien hoe Dallas Schroeder, de hoogste verkiezingsfunctionaris van Elbert County, met kabels rommelt en op zijn telefoon typt terwijl hij computerschijven met gevoelige steminformatie kopieert.

Schroeder, een Republikein, getuigde later dat hij instructies over het kopiëren van de gegevens van het systeem kreeg van een gepensioneerde kolonel van de luchtmacht en politiek activist die wilde bewijzen dat Trump door fraude verloren had.

Die dag, 26 augustus, maakte Schroeder een "forensische image van alles op de verkiezingsserver," aldus zijn getuigenis, en gaf later de gekloonde harde schijven aan twee advocaten.

Schroeder wordt nu onderzocht wegens mogelijke overtreding van de verkiezingswetten door de staatssecretaris van Colorado, die hem ook voor de rechter heeft gedaagd om de gegevens terug te krijgen. Schroeder weerlegt die eis van de staat en heeft geweigerd de identiteit bekend te maken van een van de advocaten die de harde schijven in bezit heeft genomen. De andere is een particuliere advocaat die samenwerkt met een activist die gesteund wordt door Mike Lindell, de kussenmagnaat en samenzweringstheoreticus bij de verkiezingen.

Schroeder zei in een gerechtelijk schrijven dat hij van mening was dat hij een "wettelijke plicht" had om de stemverslagen te bewaren. Hij weigerde commentaar te geven voor dit verslag.

Dit voorval is één van de acht bekende pogingen om ongeoorloofde toegang te krijgen tot stemsystemen in vijf Amerikaanse staten sinds de verkiezingen van 2020. Bij alle waren lokale Republikeinse ambtsdragers of partijactivisten betrokken, die de leugens van Trump over gestolen verkiezingen of samenzweringstheorieën over gemanipuleerde stemmachines naar voren hebben gebracht, volgens een onderzoek van Reuters naar de incidenten. Sommige van de inbreuken, waaronder die in Elbert County, waren gedeeltelijk ingegeven door de valse overtuiging dat door de staat opgelegde verbeteringen of onderhoud van de stemsystemen het bewijs van vermeende fraude bij de verkiezingen van 2020 zouden uitwissen. In feite, zeggen de ambtenaren van de staatsverkiezingen, hebben die processen geen invloed op het vermogen van de stemsystemen om gegevens van vroegere verkiezingen op te slaan.

Tot de incidenten behoort een geval in North Carolina, dat vorige week voor het eerst werd gemeld door Reuters https://www.reuters.com/world/us/exclusive-local-election-chief-threatened-by-republican-leader-seeking-illegal-2022-04-23, waarin een plaatselijke leider van de Republikeinse Partij dreigde een topverkiezingsfunctionaris van het graafschap te laten ontslaan of haar salaris te laten verlagen als zij hem geen ongeoorloofde toegang tot stemapparatuur zou geven. In het zuiden van Michigan heeft een pro-Trump ambtenaar, die op de sociale media zijn steun heeft betuigd aan de samenzweringstheorie QAnon, orders van de staat om onderhoud te plegen aan een stemmachine genegeerd, in de ongegronde overtuiging dat hij daarmee bewijs van vermeende fraude zou kunnen uitwissen. In een ander geval in Michigan heeft een republikeinse activist zich voorgedaan als een ambtenaar van een verzonnen overheidsdienst in een complot om stemmachines in beslag te nemen.

Sommige van de mensen en groepen die betrokken zijn bij de burgerwacht-verkiezingsonderzoekersbeweging krijgen financiële steun van Lindell, de president van My Pillow Inc en een van de meest zichtbare geldschieters van Trump's valse fraudeclaims. Lindell zei dat hij vier topleden van één groep, het U.S. Election Integrity Plan, of USEIP, in dienst heeft genomen. De groep kreeg de steun van Lindell ongeveer drie maanden nadat de mede-oprichter ervan Elbert County Clerk Schroeder had geadviseerd bij diens poging om stemgegevens te kopiëren en te lekken. In totaal heeft Lindell tegen Reuters gezegd dat hij ongeveer 30 miljoen dollar heeft uitgegeven en tot 70 mensen heeft ingehuurd, waaronder advocaten en "cybermensen", gedeeltelijk ter ondersteuning van Cause of America, een rechts netwerk van verkiezingsactivisten.

Lindell, die zei dat hij niet betrokken is geweest bij gegevensinbreuken, zei dat zijn zoektocht erop gericht is fraude bij de stemming in 2020 aan te tonen en de Amerikaanse verkiezingen een nieuwe vorm te geven door elektronische stemmachines af te schaffen en terug te keren naar papieren stembiljetten. De bondgenoot van Trump zei dat zijn fraudebeweringen uiteindelijk gerechtvaardigd zullen worden, ondanks wat hij beschreef als spot van de media.

"We moeten van de machines af!" zei Lindell. "We moeten ze omsmelten en gebruiken voor tralies van gevangenissen en iedereen in de gevangenis stoppen die ermee te maken had."

Een woordvoerder van Trump heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

"HET VERTROUWEN VAN DE KIEZERS VERNIETIGEN

Vier deskundigen op het gebied van stemrecht vertelden Reuters dat de omvang van deze inbreuken op de stembiljetgegevens ongekend is in moderne verkiezingen in de VS. De schendingen zijn vooral verontrustend, zeggen verkiezingsfunctionarissen, omdat zij de bewakingsketen over stembiljetten en tabelleringsapparatuur verbreken. Dergelijke beveiligingen maken het mogelijk precies na te gaan wie gevoelige kiezersgegevens heeft behandeld; zij zijn van essentieel belang om de verkiezingen veilig te laten verlopen en om eventuele betwistingen of beschuldigingen van fraude op te lossen.

"U moet ervoor zorgen dat die stembiljetten te allen tijde onder een strikte bewakingsketen worden bewaard," zei David Becker, uitvoerend directeur van het onpartijdige Center for Election Innovation and Research. "Het vernietigt het vertrouwen van de kiezers in de Verenigde Staten."

Dergelijke inbreuken kunnen ook inbreuken op de privacy vormen, doordat informatie over individuele kiezers wordt blootgelegd. De gegevens van Colorado die Schroeder heeft gelekt, bevatten waarschijnlijk afbeeldingen van stembiljetten waarop te zien is hoe mensen hebben gestemd, volgens het bureau van de staatssecretaris. Als dat zo is, zou dat een schending zijn van een kernbeginsel van de moderne Amerikaanse democratie: de geheime stemming, die bedoeld is om kiezers te beschermen tegen politiek gemotiveerde pesterijen of intimidatie en om het kopen van stemmen te voorkomen.

Het geheime stembiljet "is een fundamenteel recht in de Amerikaanse verkiezingen," zei Pamela Smith, voorzitter van Verified Voting, een onpartijdige groep die pleit voor veilige verkiezingen.

De door Reuters onderzochte incidenten vonden allemaal plaats in staten die bij recente verkiezingen concurrerend zijn geweest: Twee vonden plaats in Colorado, drie in Michigan en één elk in Ohio, Pennsylvania en North Carolina. Ten minste vijf van de gevallen worden door de plaatselijke of federale politie onderzocht, met drie arrestaties en één veroordeling, volgens staats- en plaatselijke functionarissen. Vier van de inbreuken dwongen de verkiezingsfunctionarissen tot het decertificeren of vervangen van stemapparatuur die niet langer veilig was.

Het Federal Bureau of Investigation weigerde commentaar te geven.

De aard van de gelekte gegevens varieert; in sommige gevallen is de volledige omvang van de verliezen nog onbekend. In Mesa County in Colorado beschuldigt de staatssecretaris griffier Tina Peters ervan dat zij een onbevoegd persoon heeft toegestaan een "forensische image" van de harde schijf van een stemapparaat te maken. Bovendien werden vertrouwelijke wachtwoorden, die nodig waren om de verkiezingssoftware van het graafschap te upgraden, op het internet gepubliceerd, aldus een aanklacht tegen Peters. Net als Schroeder zei Peters dat zij haar wettelijke plicht uitoefende om de verkiezingsgegevens te bewaren. Zij beschuldigde Dominion en de staatssecretaris, zonder bewijs, van samenzwering om bewijzen van verkiezingsfraude te vernietigen.

In drie andere pogingen - in Ohio's Lake County, Michigan's Cross Village en North Carolina's Surry County - zouden geen gegevens zijn opgevraagd. In twee andere gevallen kon Reuters niet vaststellen welke gegevens, als die er al waren, gestolen waren.

Het is ook onduidelijk welke gegevens, als die er al waren, toegankelijk waren in Adams Township in Michigan, waar in oktober 2021 vier dagen lang een belangrijk onderdeel van een verkiezingstabulatormachine vermist was. Het werd uiteindelijk gevonden in het kantoor van een griffier die op Facebook memes heeft geplaatst waaruit steun voor QAnon blijkt. QAnon is een samenzweringstheorie waarin Trump wordt afgeschilderd als een verlosser die een geheime oorlog voert tegen een cabal van satanistische pedofielen en kannibalen, waaronder prominente Democraten.

De opkomst van wat door verkiezingsbeveiligingsfunctionarissen "insider threats" worden genoemd - ambtsdragers die vertrouwelijke verkiezingsgegevens lekken of stemmachines saboteren - valt samen met de nationale drukcampagne van door Lindell gesteunde groepen en andere bondgenoten van Trump, die het land doorreizen en bij plaatselijke functionarissen lobbyen om elektronische stemsystemen te vervangen door met de hand getelde papieren stembiljetten. De druk komt in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen in november, die zullen beslissen over de controle in het Amerikaanse Congres, dat nu in handen is van de Democraten, en de presidentsverkiezingen van 2024, waarbij Trump heeft aangegeven dat hij voor een tweede termijn in het Witte Huis zou kunnen gaan.

De griffiers van graafschappen en gemeenten zitten er middenin, in sommige gevallen als doelwit van de druk, in andere als vermeende actoren. Griffiers in de Verenigde Staten zijn vaak belangrijke verkiezingsadministrateurs, naast het beheer van vitale registers, zoals huwelijksvergunningen.

De fixatie van Amerikaans rechts op stemmachines werd intenser in de dagen nadat de Democraat Joe Biden Trump had verslagen. De verslagen ambtsdrager en zijn advocaten, onder wie de voormalige burgemeester van New York Rudolph Giuliani, begonnen met bizarre beweringen over gemanipuleerde machines. De beschuldigingen werden al gauw als vals beschouwd door rechtbanken en Trump's eigen hoofd van de verkiezingsbeveiliging, en leidden tot lopende processen wegens laster tegen Giuliani en anderen van een hoofddoelwit van het Trump-kamp, de leverancier van stemmachines Dominion Voting Systems.

De machines van Dominion zijn het onderwerp geweest van een groot aantal ongefundeerde samenzweringstheorieën, onder andere dat financier George Soros en de familie van de socialistische president van Venezuela, Hugo Chavez, hebben samengespannen met het in Denver gevestigde Dominion om de verkiezingen te stelen.

Dominion zei dat verklaringen van Lindell en anderen "over Dominion herhaaldelijk zijn ontkracht, ook door tweepartijdige regeringsfunctionarissen."

Ondanks het gebrek aan bewijs blijven veel bondgenoten van Trump volhouden dat er in 2020 met elektronische stemmachines is geknoeid en pleiten zij voor een terugkeer naar papieren stembiljetten. Verkiezingsfunctionarissen van beide partijen waarschuwen dat zo'n verandering het stemmen minder veilig zou maken. Zij zeggen dat elektronische stemmachines meer garanties tegen fraude bieden dan papieren stembiljetten, doordat zij menselijke fouten beperken en vertragingen voorkomen die zouden kunnen worden uitgebuit door slechte actoren die de certificering van de resultaten willen blokkeren.

EEN VALSE "COMMISSIE VOOR VERKIEZINGSINTEGRITEIT

De meest recente bekende poging tot inbraak deed zich voor in maart, toen een provinciale verkiezingsdirecteur in Noord-Carolina werd bedreigd door een plaatselijke leider van de Republikeinse Partij, die toegang eiste tot een stemmenteller - een machine die volgens de staatswet alleen door verkiezingsfunctionarissen mag worden bediend.

William Keith Senter, voorzitter van de Republikeinse Partij van Surry County, zei tegen verkiezingsdirecteur Michella Huff dat hij haar zou laten ontslaan als zij daar niet aan voldeed, zo vertelde de verkiezingsraad van de staat aan Reuters, die het nieuws van het incident voor het eerst op 23 april meldde.

Senter en een prominente samenzweringstheoreticus, Douglas Frank, hadden op 28 maart een ontmoeting met Huff, waarbij zij ten onrechte beweerden dat een "chip" in de stemmachines gebruikt werd om de resultaten van 2020 te manipuleren, aldus de raad. Twee dagen daarvoor had Frank in Dobson, een stadje in het landelijke graafschap met 72.000 inwoners, een toespraak gehouden waarin hij een aantal ontkrachte samenzweringstheorieën over de verkiezingen aanhief.

Senter en Frank hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar voor dit verslag.

Huff weigerde de eisen van Senter, die gesteld werden als onderdeel van een push van plaatselijke activisten om een "forensische audit" van de presidentsresultaten van 2020 uit te voeren. Tijdens één ontmoeting, vond de staatsraad, zei Senter tegen Huff: "Ik kan niet wachten om je te zien vallen." De staatsraad zei dat het de bedreigingen aan het adres van Huff aan federale, staats- en plaatselijke wetshandhavingsinstanties heeft gemeld. Niemand is in deze zaak in staat van beschuldiging gesteld.

Op een gegeven moment zei Senter tegen Huff dat de sheriff van het graafschap, Steve Hiatt, hem zou helpen de sleutels van de stemmachines te krijgen, vertelde Huff aan de staatsraad. Hiatt, een Republikein, heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Huff, een geregistreerde onafhankelijke, zei dat zij ontsteld was over de bedreigingen en de verspreiding van desinformatie. Zij zei dat haar bureau zich nu moet voorbereiden op kiezers die kunnen weigeren hun stembiljet in de tabulator te stoppen, in de valse overtuiging dat het apparaat hun stem zal verwisselen.

"Ik ben zeer bezorgd voor de kiezers," zei Huff tegen Reuters. "De democratie begint hier. Het begint hier in ons kantoor."

Tot nu toe heeft slechts één van de incidenten geleid tot een ernstige strafrechtelijke aanklacht in verband met de inbreuken op de stemgegevens: het geval van Peters, de klerk van Mesa County in Colorado. Peters, een Republikein, werd in maart in staat van beschuldiging gesteld wegens zeven misdrijven, waaronder poging tot beïnvloeding van een ambtenaar, criminele imitatie en identiteitsdiefstal, en drie overtredingen. Op de aanklachten zou een straf van meer dan 25 jaar kunnen staan.

Zij heeft nog geen pleidooi gehouden; haar voorgeleiding is gepland voor 24 mei. Peters weigerde commentaar te geven. Zij heeft eerder gezegd dat zij het slachtoffer is van een partijdige aanval.

In Cross Village, Michigan, werd Tera Jackson aangeklaagd nadat zij zich had voorgedaan als een ambtenaar van een niet-bestaand bureau - de "Election Integrity Commission" - en drie mannen ervan had overtuigd op 14 januari 2021 toegang te krijgen tot de stemmentabulator van de stad en te proberen die te klonen, zo blijkt uit verslagen van de politie. Zij vertelde een onderzoeker dat zij probeerde "de puntjes op de i te zetten" van een theorie dat de stemmenteller van het graafschap vervalst was.

Maar de aanklager van Emmet County sloot een deal met Jackson, 56, die eind februari onschuldig pleitte voor een enkele overtreding wegens het storen van de orde. De aanklacht wegens fraude en ongeoorloofde toegang tot een computer werd ingetrokken. Zij heeft geen gevangenisstraf uitgezeten. Jackson heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

De drie mannen - een computertechnicus, een stadsbestuurder en een voormalige wetshandhaver die met een kogelvrij vest en een geweer kwam opdagen - praatten zich langs de gemeentesecretaris en eisten de bevoegdheid op om de stemapparatuur te inspecteren. De computertechnicus opende delen van de tabulator en probeerde een flash drive in verschillende poorten te steken, maar die paste niet, volgens video-opnamen die door de drie mannen zijn gemaakt en door Reuters in een verzoek om documenten zijn verkregen. Op een gegeven moment gebruikte de technicus een tang en vervolgens een pincet om een stuk plastic dat in de machine vastzat eruit te halen, zo bleek uit de video.

De mannen, die niet reageerden op verzoeken om commentaar, geloofden dat zij deel uitmaakten van een door het Ministerie van Defensie goedgekeurde operatie, volgens de beelden van de lichaamscamera's en de ondervragingen door de onderzoekers van de sheriff. De stadstoezichthouder vertelde de onderzoekers dat Jackson zei dat zij samenwerkte met Sidney Powell, de pro-Trump advocaat die meerdere onsuccesvolle rechtszaken heeft aangespannen over de verkiezingen van 2020, waarbij wilde en ongefundeerde beweringen van stemfraude werden gedaan. Jackson vertelde de rechercheurs dat zij ook gecommuniceerd had met Phil Waldron https://www.reuters.com/investigates/special-report/usa-election-military, een gepensioneerde legerkolonel die met het externe juridische team van toenmalig president Trump gewerkt heeft aan beweringen over verkiezingsfraude.

Rechercheur Matt Leirstein van Emmet County zei dat de onderzoekers geen bewijs vonden van de betrokkenheid van Powell en Waldron bij de regeling. Powell en Waldron reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Een rechter tekende een arrestatiebevel voor Jackson in maart, maar zij werd pas eind oktober gearresteerd. Haar verblijfplaats was maandenlang onbekend, zei Leirstein, de rechercheur.

Sommige leden van de gemeenschap, waaronder de Republikeinse supervisor van de township, hebben de openbare aanklager bekritiseerd omdat hij zich te gemakkelijk heeft opgesteld tegenover Jackson, en hebben erop aangedrongen dat anderen zouden worden aangeklaagd, waaronder de drie mannen die toegang hadden tot de stemapparatuur.

"Bijna alles klopt niet," zei de supervisor, Stephen Keller, over de behandeling van de zaak door de sheriff en de openbare aanklager.

Leirstein, de detective van de sheriff, zei dat hij geen aanklacht had ingediend tegen de drie mannen die met Jackson samenwerkten, omdat hij hun verhalen geloofde dat zij hen had bedrogen. Hij zei dat hij wel aanklachten had aanbevolen tegen de voormalige Republikeinse griffier van de stad, Priscilla Sweet, die haar positie verloor bij de verkiezingen van 2020. De openbare aanklager weigerde die aanklachten door te zetten, zei hij.

Sweet was op de plaats van het incident rond de tijd dat de politie arriveerde, volgens de videobeelden van de bodycam die door Reuters zijn bekeken. De detective zei dat Sweet tegenstrijdige verhalen vertelde over hoe zij wist dat het gebeurd was. Telefoongegevens, zei hij, toonden aan dat Sweet en Jackson contact hadden gehad voordat de politie werd gebeld om onderzoek te doen. Sweet gaf ook toe tegen Jackson gezegd te hebben dat ze bezorgd was dat een op handen zijnde dienst voor het stemsysteem het systeem zou "wissen" van de verkiezingsgegevens van 2020, volgens een video van Leirstein's interview van Sweet enkele dagen na de inbraak.

Sweet heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Prosecuting Attorney James Linderman van Emmet County heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar voor dit verhaal.

BEWARING VAN "BEWIJSMATERIAAL

Een andere overtreding kwam in Adams Township in Michigan, een plattelandsgebied van ongeveer 2.000 mensen. De republikeinse Stephanie Scott, gemeentesecretaris, wordt ervan beschuldigd zich te hebben verzet tegen bevelen van de staat om de machine te testen en te onderhouden, waardoor volgens haar bewijzen van mogelijke fraude zouden worden uitgewist. Op een gemeentevergadering in oktober zei Scott dat zij wilde "uitzoeken wat er op deze machine staat voordat zij iets vernietigt," en voegde eraan toe: "Wij hebben bewijzen nodig. We kunnen niet alleen maar beschuldigingen uiten." Op haar Facebook-pagina heeft Scott haar steun betuigd aan Trump, Lindell en QAnon.

Het bureau van de staatssecretaris van Michigan, Jocelyn Benson, heeft in oktober 2021 een brief aan Scott gestuurd waarin zij erop wees dat de gegevens van de verkiezingen van november 2020 niet eens in de tabulator waren opgeslagen. Benson ontnam Scott in oktober haar functie, onder verwijzing naar haar weigering om het wettelijk vereiste onderhoud uit te voeren dat nodig is om "de veiligheid en zekerheid" van de komende verkiezingen te waarborgen, aldus een nieuwsbericht van het kantoor van Benson.

Toen ambtenaren van Hillsdale County op bevel van de staat de tabulator van de stad in beslag namen, ontbrak een cruciaal onderdeel, de scan-unit genaamd, die het brein van het apparaat wordt genoemd. De staatspolitie verkreeg een huiszoekingsbevel en vond het onderdeel terug in het kantoor van Scott. Scott is niet in staat van beschuldiging gesteld; de staatspolitie zegt dat hun onderzoek naar ongeoorloofd geknoei met de machine nog open is. Intussen heeft de stad $5.500 moeten uitgeven aan een nieuwe tabulator.

Tegen de tijd dat de politie kwam om het bevel uit te voeren, werd Scott vertegenwoordigd door Stefanie Lambert, een advocaat uit Detroit die - samen met Sidney Powell en andere pro-Trump advocaten - tevergeefs geprobeerd heeft de verkiezingsresultaten van de staat ongedaan te maken, volgens politiedocumenten die via een verzoek om public records verkregen zijn.

Lambert heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Scott weigerde commentaar te geven voor dit verhaal. In februari klaagde zij Benson en anderen aan voor de staatsrechtbank, met de bewering dat haar bevoegdheden ongrondwettelijk waren misbruikt en dat zij volgens de federale wet de plicht had verkiezingsgegevens te bewaren.

DRUKCAMPAGNE

In Colorado kwam de inbreuk op de stemgegevens begin januari aan het licht, toen de griffier van Elbert County, Schroeder, toegaf dat hij de harde schijven had gekopieerd in een rechtszaak die hij samen met andere Republikeinse ambtenaren had aangespannen tegen de staatssecretaris van Colorado. In de rechtszaak wordt aangevoerd dat het bedrijf dat de software van het Dominion verkiezingssysteem test, Pro V&V Inc, ten onrechte gecertificeerd is en dat de staatsautoriteiten de verkiezingsgegevens illegaal vernietigd hebben - beweringen die de staat en het bedrijf ontkennen. In het proces wordt ook beweerd dat de hoogste verkiezingsfunctionaris van Colorado, staatssecretaris Jena Griswold, haar bevoegdheid overschreed toen zij vorig jaar noodregels aannam om verkiezingscontroles te voorkomen die zij partijdig en onwettig achtte. De zaak loopt nog.

Zo ook de rechtszaak van de staat zelf tegen Schroeder. In juridische documenten heeft de griffier toegegeven dat hij op 26 augustus een kopie heeft gemaakt van de twee harde schijven van de county verkiezingsserver. Hij zei dat hij hulp kreeg van Shawn Smith, een gepensioneerd kolonel van de luchtmacht en zelfbenoemd activist voor verkiezingsfraude, en Mark Cook, een IT-specialist die Schroeder een digitale forensische imager leverde die ongeveer $4.000 kost en gegevens met hoge snelheid kan overbrengen. Zowel Smith als Cook gaven vervolgens "instructies" terwijl Schroeder werkte om de gegevens op te nemen, getuigde Schroeder. Op 2 sept. maakte hij een tweede kopie van de harde schijven, zei hij.

Cook heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Smith weigerde commentaar te geven.

Staatssecretaris Griswold, een Democraat, opende een formeel onderzoek nadat hij het lek van Schroeder in januari had ontdekt en klaagde de griffier op 17 februari aan, om de teruggave van de gegevens te eisen. Schroeder zei in schriftelijke antwoorden op het onderzoek dat hij de gekopieerde harde schijven aan twee advocaten had gegeven, van wie hij er één weigerde te identificeren. De andere is John Case, een oude advocaat uit Colorado, die op zijn website zegt dat hij zich toelegt op het vertegenwoordigen van burgers die "een verzoekschrift indienen voor integriteit" bij verkiezingen. Case vertegenwoordigt nu Schroeder in de staatsrechtszaak tegen hem.

Schroeder getuigde dat hij zich niet kon herinneren dat iemand hem gevraagd had de gegevens te kopiëren. Zijn besluit om de gegevens naar onbevoegde advocaten te lekken, volgde echter op een intensieve poging om county-griffiers in heel Colorado onder druk te zetten door een organisatie die mede is opgericht door Smith, een van de mannen die Schroeder instrueerde over hoe de gegevens te kopiëren. Smith's organisatie, het U.S. Election Integrity Plan (USEIP), heeft alle 64 provinciegriffiers van Colorado gemaild en er minstens 10 bezocht, waaronder Schroeder, met de eis dat zij ongegronde beschuldigingen van kiezersbedrog in 2020 zouden onderzoeken, volgens Matt Crane, uitvoerend directeur van de Colorado County Clerks Association.

Smith e-mailde begin 2021 rechtstreeks met Schroeder, zo blijkt uit berichten die door Reuters zijn ingezien. In sommige berichten deelde Smith een statistische analyse die erop leek te wijzen dat Biden een verdacht hoog aantal stemmen had in één kiesdistrict van het republikeinse Elbert County. Ambtenaren van de staat Colorado zeiden dat de stemmen van de county juist waren.

In vier van de e-mails van USEIP-leden en bondgenoten, die door Reuters zijn ingezien, wordt verwezen naar de ontkrachte samenzweringstheorie over gemanipuleerde stemmachines van Dominion Voting Systems en wordt beweerd dat de griffiers wettelijk verplicht zijn een onderzoek in te stellen en vermeend bewijsmateriaal te bewaren. "U bent verplicht dit bewijs te onderzoeken en de nodige maatregelen te nemen," luidde een bericht dat op 15 maart werd verstuurd.

"De hitte is meer op Republikeinse griffiers gericht," zei Crane, een Republikein die tot 2018 als griffier van Arapahoe County diende. "Ze kijken echt naar ons als verraders."

In juridische archieven zei Schroeder dat hij van mening was dat hij een "wettelijke plicht" had om de stembestanden van 2020 te bewaren, en dat de informatie die hij gekopieerd had wettelijk openbare informatie moest zijn, zonder in detail te beschrijven wat de bestanden bevatten.

In gerechtelijke stukken zei Schroeder dat hij zorgvuldig was om "de bewakingsketen te bewaren" met de gegevens die hij aan de advocaten gaf, en hij beweerde op 3 februari dat de gekopieerde harde schijven in "verzegelde containers" bleven. Hij zei dat de advocaten die de gegevens in handen hadden gekregen - waaronder de advocaat die hem vertegenwoordigde, Case - hem hadden verteld dat niemand er toegang toe had gehad.

Case weigerde commentaar te geven. Hij verwees vragen naar USEIP mede-oprichter Holly Kasun, die hij omschreef als zijn "media-adviseur." Kasun gaf geen antwoord op vragen over de betrokkenheid van Case bij het gegevenslek.

Schroeder zei dat hij vreesde dat een door de staat bevolen upgrade van het stemsysteem de gegevens met betrekking tot de verkiezingen van 2020 zou uitwissen. Staatsambtenaren zeiden echter dat de gegevens over de verkiezingen van 2020 na de upgrade bewaard zouden blijven.

Er is geen aanklacht ingediend tegen Schröder of anderen die betrokken waren bij de inbreuk op het stemsysteem. Het kantoor van de officier van justitie van het graafschap weigerde commentaar te geven. Elbert County Sheriff Tim Norton zei dat zijn kantoor het incident niet had onderzocht, waarvan hij zei dat het "door de staat wordt afgehandeld." Een woordvoerder van de Colorado State Patrol, sergeant Troy Kessler, zei dat de staatspolitie geen "verkiezingszaken" behandelt.

NIEUWE FINANCIER

Drie maanden nadat Schroeder de gegevens had gelekt, landden de leden van USEIP Lindell als financiële geldschieter. De kussenmagnaat nam contact op met USEIP en zei dat het werk van de groep in Colorado "geweldig" was, zei Kasun, die de organisatie samen met Smith heeft opgericht, in een interview. Vier leden van USEIP, waaronder Smith, hadden eind vorig jaar een ontmoeting met Lindell in Colorado Springs en stelden hun werk voor. Op een volgende bijeenkomst enkele weken later, zei Kasun, zei Lindell tegen de groep: "Laten we opschalen. Laten we precies doen wat jullie met USEIP doen."

De vier activisten zijn als voltijdse werknemers bij Lindell in dienst getreden, bevestigde Lindell in een interview met Reuters. Zij leiden nu de door Lindell gesteunde Cause of America, die een landelijk netwerk van rechtse verkiezingsactivisten coördineert. "Wij praten elke dag met hem," zei Kasun over Lindell. "Wij houden hem op de hoogte van wat wij doen. Hij geeft ons ook advies over hoe wij de zaken moeten aanpakken. Hij biedt ons wat we nodig hebben om op te schieten."

Sedert hij bij Lindell in dienst is getreden, is Smith in de voorhoede gebleven van het activisme van Colorado op het gebied van samenzwering bij verkiezingen. Tijdens een evenement op 10 februari in een kerk in Colorado heeft Smith Griswold openlijk bedreigd, door te zeggen: "Weet je, als je betrokken bent bij verkiezingsfraude, dan verdien je het om te hangen."

Griswold, die de bijeenkomst niet bijwoonde, zei dat zij zich niet zou laten "intimideren".

"Deze bedreigingen worden aangewakkerd door extreme verkozenen en politieke insiders die de Grote Leugen verspreiden" - dat de 2020-stem gestolen zou zijn - "om de stemming verder te onderdrukken, de Amerikaanse verkiezingen te destabiliseren, en het vertrouwen van de kiezers te ondermijnen," zei zij in een verklaring.

Lindell vertelde Reuters dat Cause of America slechts een klein onderdeel is van zijn algemene inspanning om te bewijzen dat de verkiezingen van 2020 gestolen zijn en om de verkiezingsregels te veranderen. Hij zei dat hij het in South Dakota geregistreerde Cause of America financiert en andere op de verkiezingen gerichte werknemers betaalt via Lindell Management, een in Minnesota gevestigde LLC die in 2018 geregistreerd is.

"Ik heb meer dan waarschijnlijk 50 tot 70 mensen die ik betaal, die alleen maar bezig zijn met deze verkiezingen," zei Lindell, 60, in een interview. "Ik denk dat Cause of America daar een klein stukje van zou zijn." De groep helpt andere groepen in contact te brengen met advocaten.

Lindell, die zegt dat hij een vroegere cocaïneverslaafde is en zijn hervorming toeschrijft aan zijn christelijk geloof, heeft gezegd dat hij gelooft dat God Trump heeft uitgekozen om president te worden. Nu zegt Lindell dat God zijn streven naar verkiezingsfraudeclaims onderschrijft.

"God heeft mij een geweldig platform gegeven," zei hij. "Ik gebruik het zo goed als ik kan."

Lindell heeft in het openbaar zijn lof uitgesproken over Tina Peters, de Republikeinse griffier van Mesa County in Colorado, die aangeklaagd is in verband met een van de meest ingrijpende inbreuken op de stemsystemen. In een interview zei Lindell over de beschuldigingen tegen Peters: "Zij maakte een back-up van haar computers. Zij deed haar werk."

Hij vertelde Reuters dat hij haar juridische kosten betaalt. "Ik ben er zeker van dat het in de honderdduizenden dollars loopt," zei hij. In een later interview zei Lindell echter dat hij zich vergist had: "Ik dacht dat ik er geld tegenover had gezet, maar dat heb ik nooit gedaan."

Een advocaat van Peters, Harvey Steinberg, antwoordde niet op een vraag over wie hem betaalde.

STEUN VAN THUISSTAD

Schroeder was niet de enige klerk in Colorado die door Smith van de USEIP benaderd werd voor toegang tot beveiligde stemgegevens. In mei 2021 zei Smith tegen de griffier van El Paso County, Chuck Broerman, tijdens een vergadering dat USEIP een "forensisch onderzoek" zou doen naar zijn stemsystemen, aldus Broerman.

"Griffier Broerman, we zullen dit of met u of via u doen," herinnerde Broerman zich dat Smith hem zei.

USEIP-werkers hebben ook kiezers in Colorado lastig gevallen in een huis-aan-huis campagne, volgens een rechtszaak die in maart is aangespannen door de NAACP en andere rechtengroeperingen. Sommige USEIP-medewerkers deden zich voor als overheidsinstanties van "de county," droegen badges en droegen wapens terwijl zij kiezers ondervroegen "over hun adres, of zij deelnamen aan de verkiezingen van 2020, en - zo ja - hoe zij hun stem uitbrachten," beweert het proces.

USEIP heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op de beschuldigingen. De organisatie heeft getracht de rechtszaak te laten seponeren, met het argument dat zij speculatief en zonder grond is.

Schroeder, die zichzelf heeft omschreven als een zelfstandig ondernemer, werd in 2013 griffier in dit landelijke, zwaar Republikeinse graafschap. De ongeveer 27.000 inwoners van het gebied steunden in 2020 overweldigend Trump, die hier 74% van de stemmen haalde. Politieke borden zoals "Trump Country" en "Eat Meat! Vote Republican" zijn te vinden in het stadje Kiowa, dat ongeveer 750 inwoners telt.

Een groot deel van Elbert County steunt Schroeder, volgens gesprekken met plaatselijke functionarissen. De republikeinse voorzitter van de county, Tom Peterson, en twee countycommissarissen hebben hem verdedigd. "Dallas is een zeer gerespecteerde griffier," zei Peterson, die ook de valse theorie herhaalde dat de staatsupgrade de verkiezingsgegevens zou uitwissen.

Schroeder laat zich door het staatsonderzoek niet afremmen. Hij voert campagne voor een hoger ambt in november, en vraagt de kiezers hem in de countycommissie te kiezen.