Het agentschap, bekend onder de naam Rosfinmonitoring of Rosfin, probeerde toen miljoenen dollars in bitcoin op te sporen die door de gevangen Russische oppositieleider Alexei Navalny waren ingezameld, zei een persoon die met de zaak bekend is. Navalny, wiens netwerk Rosfinmonitoring die maand aan een lijst van terroristische organisaties toevoegde, zei dat de donaties gebruikt werden om pogingen te financieren om corruptie binnen de regering van president Vladimir Poetin aan het licht te brengen.

Het hoofd van Oost-Europa en Rusland van Binance, Gleb Kostarev, stemde in met het verzoek van Rosfin om in te stemmen met het delen van klantgegevens, zo bleek uit de berichten. Hij vertelde de zakenrelatie dat hij "niet veel keus" had in de zaak.

Kostarev gaf geen commentaar voor dit artikel. Binance vertelde Reuters dat het nooit door de Russische autoriteiten was benaderd over Navalny. Het zei dat het voor de oorlog "actief op zoek was naar naleving in Rusland," waardoor het zou hebben moeten reageren op "passende verzoeken van regelgevende instanties en wetshandhavingsinstanties."

De ontmoeting, die nog niet eerder gemeld is, maakte deel uit van de inspanningen die Binance achter de schermen leverde om banden op te bouwen met Russische overheidsinstanties, omdat het zijn groeiende handel in het land wilde stimuleren, zo blijkt uit de berichtgeving van Reuters. Dit verslag van die inspanningen is gebaseerd op interviews met meer dan 10 mensen die bekend zijn met de activiteiten van Binance in Rusland, waaronder voormalige werknemers, ex-zakenpartners en leidinggevenden uit de crypto-industrie, en een review van sms-berichten die Kostarev naar mensen buiten het bedrijf stuurde.

Binance is in Rusland blijven opereren sinds Poetin op 24 februari zijn troepen Oekraïne binnenloodste, ondanks verzoeken van de regering in Kiev aan Binance en andere beurzen om Russische gebruikers te weren. Andere grote betalings- en fintechbedrijven, zoals PayPal en American Express, hebben hun diensten in Rusland stopgezet sinds het Kremlin wat het noemt een "speciale operatie" is begonnen om Oekraïne te demilitariseren en te "denazificeren". Een van de belangrijkste rivalen van Binance in Rusland, EXMO.com, zei maandag dat het geen Russische en Wit-Russische klanten meer zou bedienen en dat het zijn Rusland-activiteiten aan het verkopen was. Enkele kleinere cryptobeurzen blijven bestaan.

CEO Changpeng Zhao, algemeen bekend onder zijn initialen CZ, heeft gezegd dat hij tegen de oorlog is en tegen "politici, dictators die de oorlogen beginnen", maar niet tegen "de mensen aan beide kanten van Oekraïne en Rusland die lijden." Zhao gaf geen commentaar voor dit artikel. Binance verwees Reuters naar de eerdere verklaringen van Zhao over de zaak.

Juridische vertegenwoordigers van Binance vertelden Reuters dat "actieve betrokkenheid met de Russische regering nu is gestopt vanwege het conflict." Op donderdag vertelde Binance gebruikers dat het de diensten voor belangrijke klanten in Rusland aan het beperken was vanwege de laatste sancties van de Europese Unie tegen Moskou.

De handelsvolumes van Binance in Rusland zijn sinds het begin van de oorlog sterk gestegen, zo blijkt uit gegevens van een vooraanstaand onderzoeksbureau voor de industrie, omdat Russen zich tot crypto wendden om hun tegoeden te beschermen tegen Westerse sancties en een devaluerende roebel. In een recent bericht aan een contactpersoon in de industrie zei Kostarev dat de prioriteit van Binance was om ervoor te zorgen dat de markt open bleef, en dat de beurs dus geen "ophef maakte." Hij weidde er niet over uit.

Gevraagd door Reuters om de boodschap van Kostarev te verduidelijken, zei Binance dat de oorlog en de economische crisis de adoptie van crypto zou kunnen versnellen onder Russische burgers uit de arbeidersklasse die op zoek zijn naar alternatieve betaalmiddelen. Binance voegde eraan toe dat het agressief sancties toepast die door westerse regeringen zijn opgelegd, maar dat het niet eenzijdig "de rekeningen van miljoenen onschuldige gebruikers zou bevriezen."


GRAFIEK: Binance in oorlog met Rusland -

DE VRIJHEID VAN GELD

Sinds de lancering vijf jaar geleden in Shanghai is Binance uitgegroeid tot het domineren van de ongereguleerde Russische cryptosector met naar schatting viervijfde van alle handelsvolumes, zo blijkt uit marktgegevens. Binance zei dat het geen commentaar geeft op "projecties van externe gegevens" en dat het, als privébedrijf, dergelijke informatie niet openbaar deelt.

Zhao vertelde de Russen in 2019 dat de missie van Binance daar was om de "vrijheid van geld" te vergroten en "gebruikers te beschermen." Russen stroomden massaal naar het platform, omdat zij het zagen als een alternatief voor een banksysteem dat nauwlettend in de gaten werd gehouden door een staat die zij wantrouwden.

In overeenstemming met een wetsontwerp om cryptobedrijven te reguleren, is Binance met Rosfinmonitoring overeengekomen om in Rusland een lokale eenheid op te zetten via welke de autoriteiten gegevens van klanten kunnen opvragen, zo blijkt uit de berichten van Kostarev die door Reuters zijn doorgenomen. Op de vraag of het tot de oprichting van deze lokale eenheid was overgegaan, antwoordde Binance: "Mochten we in de toekomst overwegen een lokale entiteit in Rusland op te richten, dan zal Binance nooit gegevens delen zonder een legitiem verzoek van de rechtshandhaving."

Navalny's stafchef, Leonid Volkov, vertelde Reuters dat het voorgestelde Russische regelgevingskader het Kremlin in staat zou kunnen stellen de cryptodonoren van de oppositiegroep te identificeren. Sinds Navalny's arrestatie in januari 2021 heeft zijn anti-corruptiestichting in het openbaar donateurs aangemoedigd om via Binance te doneren, door hen te vertellen dat dit de veiligste manier was omdat, anders dan bij bankoverschrijvingen, de autoriteiten de identiteit van de donateurs niet zouden kennen.

"Deze mensen zullen in gevaar komen," zei Volkov, die de stichting vanuit Litouwen leidt. Als Binance zijn klanten wil beschermen, ging Volkov verder, moet het "nooit iets met de Russische regering doen." Het Kremlin weigerde commentaar te geven op Navalny's crypto fondsenwerving of de activiteiten van Binance.

In antwoord op vragen van Reuters zei Binance dat het vóór de oorlog voorstander was van wetgeving die duidelijkheid zou brengen in de regelgeving. Maar het Oekraïne-conflict en de westerse sancties tegen veel Russische banken hadden het "vrijwel onmogelijk gemaakt voor welk platform dan ook om toekomstige plannen in de regio te initiëren of te overwegen."

Mensen dicht bij Binance zeiden dat het het wetsontwerp steunde omdat, als het eenmaal aangenomen was, cryptobeurzen verplicht zouden worden om samen te werken met Russische banken, waardoor klanten aanzienlijk meer geld zouden kunnen storten en verhandelen.

Het ministerie van Financiën zei begin april dat het klaar was met het opstellen van zijn "wetsontwerp over de regulering van digitale valuta's." Mensen die bij de besprekingen betrokken zijn, zeggen dat de regering snel wil handelen om het wetsontwerp in wet om te zetten. Een wetgever vertelde vorige maand aan de officiële krant van het parlement dat de cryptowetgeving zou helpen om de schade van sancties aan de Russische economie te beperken.

Een van de agentschappen die de wet helpen ontwikkelen is Rosfinmonitoring, dat verantwoordelijk is voor de bestrijding van het witwassen van geld en de financiering van terrorisme. Hoewel het nominaal onafhankelijk is, treedt het op als een arm van de Federale Veiligheidsdienst (FSB), de belangrijkste opvolger van de KGB uit het Sovjet-tijdperk, zeiden vijf mensen die met Rosfin te maken hebben gehad. De directeur van Rosfin, Yury Chikhanchin, is een veteraan van de veiligheidsdiensten, volgens zijn officiële biografie.

Marshall Billingslea, een voormalig hoofd van de Financial Action Task Force, een wereldwijde waakhond die normen opstelt voor de autoriteiten die de financiële criminaliteit bestrijden, vertelde vorig jaar op een conferentie dat Rosfin "stevig onder controle van de FSB" stond om ervoor te zorgen dat alleen door de staat gesanctioneerde transacties naar en uit Rusland werden uitgevoerd. Billingslea zei dat het "geen verrassing" was dat Rosfin het netwerk van Navalny tot een terroristische organisatie verklaarde na zijn arrestatie.

Rosfin zei, in een schriftelijk antwoord op vragen van Reuters, dat het volledig voldoet aan de internationale normen van operationele onafhankelijkheid op gebieden waaronder het reguleren van de activiteiten van dienstverleners van virtuele activa. Chikhanchin gaf geen commentaar.

Ten minste één andere cryptobeurs ging niet akkoord met het verstrekken van klantgegevens aan Rosfin vanwege zorgen over hoe de informatie gebruikt zou kunnen worden en de invloed van de FSB op de eenheid, volgens een persoon die bekend is met de besprekingen. Anderen in de Russische crypto-sector zeiden dat ze ook sceptisch waren over het wetsontwerp.

"Niemand weet of het voorgestelde systeem van plaatselijke kantoren ten goede of ten kwade gebruikt zal worden," zei Mike Bystroff, een partner bij het in Moskou gevestigde advocatenkantoor Digital Rights Center, dat Binance vertegenwoordigde toen het in januari 2021 met succes een verbod op zijn website aanvocht.

De bereidheid van Binance om tot en met 2021 met Rosfin samen te werken, staat in contrast met haar aanpak elders. Sommige nationale toezichthouders hebben het bedrijf ervan beschuldigd informatie achter te houden. De Britse toezichthouder zei in augustus vorig jaar dat een Britse eenheid van Binance "niet in staat was effectief toezicht uit te oefenen", nadat het geweigerd had vragen te beantwoorden over de wereldwijde activiteiten van Binance. De toezichthouder van Liechtenstein zei in een verslag van 2020 dat Binance "ondoorzichtig" omging met de instantie, omdat het weigerde op verzoek financiële informatie te verstrekken. In een artikel dat in januari verscheen, meldde Reuters dat Binance plannen om in 2019 een vergunning in Malta aan te vragen heeft geannuleerd vanwege Zhao's bezorgdheid over de mate van financiële openbaarmaking die vereist is.

Advocaten van Binance zeiden dat het "valse gelijkwaardigheid" was om "verschillende kwesties van de reactie van onze cliënt op verzoeken om openbaarmaking van rechtshandhaving, te verwarren met vergunningsaanvragen voor zijn eigen bedrijf die totaal verschillende soorten openbaarmakingen zouden inhouden." Binance zei dat het "de meest actieve deelnemer in de industrie" was die samenwerkte met wetshandhaving om "beste praktijken te ontwikkelen, nieuwe methoden van criminaliteit te verzachten/verijdelen en te voorkomen dat illegale opbrengsten op de markt komen."

Binance zei dat elke suggestie dat het weigert gegevens te delen met autoriteiten die legitieme verzoeken doen, "absoluut onjuist" is. Het zei dat het een strikt beleid en procedures heeft om dergelijke verzoeken te beoordelen en zich het recht voorbehoudt om te weigeren "wanneer er geen legaal doel is."

"WEES NIET BANG"

Zhao reisde voor het eerst naar Rusland als Binance CEO in oktober 2019. Op een tech-forum in Moskou zei hij tegen een publiek dat ze moesten ophouden "een slaaf" te zijn van de traditionele financiën. In zijn diavoorstelling haalde hij de 18e eeuwse filosoof Jean-Jacques Rousseau aan: "Een mens wordt vrij geboren, maar overal is hij geketend."

Binance richtte zich op Rusland voor uitbreiding, en merkte in een blogpost van 2018 op dat het land een "hyperactieve" crypto-gemeenschap heeft. De beurs ging een partnerschap aan met het in Belize gevestigde betalingsbedrijf Advcash om gebruikers in staat te stellen roebels te storten en op te nemen met bankkaarten. Advcash zei dat het partnerschap nog steeds actief is.

Binance veroverde geleidelijk aan een groot deel van de Russische cryptomarkt. Tegen midden 2021 hadden de handelsvolumes van Binance in Rusland het de op één na grootste markt van de beurs wereldwijd gemaakt, na China, ook onder "VIP" klanten die grote hoeveelheden crypto verhandelen, zei een persoon met directe kennis van de gegevens van het bedrijf. In maart van dit jaar verwerkte Binance bijna 80% van alle roebel-naar-crypto transacties, volgens gegevens van onderzoeker CryptoCompare, ter waarde van zo'n 85 miljard roebel ($1,1 miljard).

"Mensen vertrouwden het gewoon. Het was de concurrenten altijd een stap voor," zei Maksim Sukhonosik, een Russische cryptohandelaar en mede-oprichter van blockchain-adviesbureau Colibri Group.

In 2020 begon Binance echter de aandacht te trekken van de Russische autoriteiten, die op dat moment vijandig stonden tegenover cryptocurrencies. De Russische communicatiewaakhond verbood zijn website omdat er verboden materiaal over het kopen van crypto op zou staan. Binance vocht het besluit aan bij de rechtbank en het verbod werd in januari 2021 ingetrokken, volgens verklaringen die Binance in haar Telegram-groep voor Russische gebruikers plaatste.

Binance vertelde Reuters dat de rechtszaak op procedurele gronden werd afgewezen, omdat de firma niet naar behoren op de hoogte was gebracht. De toezichthouder reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Navalny werd die maand bij zijn terugkeer naar Rusland gearresteerd, nadat hij hersteld was van een vergiftiging met het zenuwgas Novitsjok. Hij gaf, samen met de Amerikaanse en Britse regeringen, de FSB de schuld van de aanval, een beschuldiging die Rusland afwijst. De FSB heeft niet gereageerd op vragen voor dit artikel.

Een kernonderdeel van de zaak van de Russische aanklagers tegen Navalny was de financiering van zijn stichting. Tijdens zijn proces beschuldigden zij hem van het stelen van meer dan 350 miljoen roebel, toen zo'n 4,8 miljoen dollar waard, die de stichting als donaties ontving. Navalny ontkende de beschuldiging. Volkov vertelde Reuters dat de veiligheidsdiensten duizenden aanhangers hebben ondervraagd die via Russische banken doneerden. Geen van deze donateurs had digitale valuta's gebruikt, zei hij.

Navalny's crypto fondsenwerving nam een hoge vlucht na zijn arrestatie. De meer dan 670 bitcoins die supporters via Binance en andere beurzen hebben gedoneerd zouden nu bijna 28 miljoen dollar waard zijn, volgens gegevens van de blockchain, hoewel Volkov zei dat het werkelijk opgehaalde bedrag minder is omdat de bitcoins bij ontvangst tegen een lagere prijs werden verkocht.

Toen een Russische rechtbank de stichting van Navalny in juni 2021 vogelvrij verklaarde, en oordeelde dat het een "extremistische organisatie" was, vertelde het netwerk aanhangers op Twitter om "te leren hoe je cryptocurrencies moet gebruiken" en raadde hen aan Binance-rekeningen te openen. In een latere how-to gids adviseerde de stichting donateurs om identiteitskaarten te uploaden naar Binance om hun rekeningen te verifiëren, waarbij opgemerkt werd dat er nog geen gevallen waren van een cryptobeurs die informatie aan de Russische autoriteiten verstrekte. "U hoeft niet bang te zijn," aldus de gids.

Na de explosie van Navalny's bitcoin donaties, is de FSB gaan onderzoeken hoe zijn crypto donateurs geïdentificeerd kunnen worden, volgens de persoon die bekend is met de zaak. De FSB, zei de persoon, gaf Rosfin de opdracht een manier te vinden om dat doel te bereiken. In antwoord op vragen van Reuters, zei Rosfin dat het verboden is om maatregelen ter bestrijding van de financiering van terrorisme bekend te maken. Het zei dat Navalny betrokken was bij "terroristische activiteiten."


GRAFIEK: Roebelrijkdom -

"UIT DE SCHADUWEN"

In april 2021 nodigde een Russische non-profitorganisatie, het Digital Economy Development Fund genaamd, Binance uit voor een privé-ontmoeting met Rosfin in een regeringsgebouw in Moskou, volgens de uitnodiging die door Reuters gezien is. De organisatie staat onder leiding van een voormalig topadviseur van Poetin over internetbeleid, German Klimenko, en is in 2019 opgericht om Russische technologieën te ontwikkelen. Op de website van het fonds staat dat een van de partners het Russische ministerie van Handel en Industrie is. Kostarev, de directeur van Binance, is voorzitter van de commissie voor digitale valuta's van het fonds.

Noch het Ontwikkelingsfonds voor de Digitale Economie, noch Klimenko reageerden op e-mails die om commentaar vroegen.

Een andere beurs, OKX, oorspronkelijk Chinees maar nu gevestigd op de Seychellen, was ook uitgenodigd, zei een persoon die bekend was met de vergadering. Een woordvoerder van OKX zei dat het bedrijf de uitnodiging afwees, zonder een reden op te geven.

Op de bijeenkomst zei Rosfin, volgens de berichten van Kostarev, dat het beurzen wilde laten registreren bij het bureau, zodat zij zijn verzoeken om informatie over cliënten konden ontvangen. Kostarev schreef aan de zakenpartner dat hij de eis niet als een probleem zag. Hij vertelde de compagnon dat de FSB ook geïnteresseerd was in crypto. Hij weidde er niet over uit.

Gevraagd naar Kostarevs ontmoeting met Rosfin, zei Binance: "Wij werkten niet samen met, werkten niet samen met, en waren geen partner van die organisatie." Vijf maanden later stuurde Rosfin Binance een vragenlijst, die door Reuters werd ingezien, op zoek naar meer informatie over de achtergrondcontroles van de beurs op klanten en zijn "voorkeurskanaal van communicatie" met de autoriteiten voor verzoeken over cryptotransacties. Gevraagd naar deze communicatie, zei het bedrijf: "Binance neemt zijn nalevingsverplichtingen serieus en verwelkomt mogelijkheden om met regelgevers te overleggen."

Kostarev vertelde de zakenrelatie in een bericht rond de tijd van de vragenlijst dat Binance de inspanningen opvoerde om met de overheid in gesprek te gaan over crypto-regulering. Rosfin was bereid Binance daarin te steunen, schreef Kostarev.

Maar de Russische centrale bank was ertegen dat Moskou de cryptocurrencies zou reguleren en de markt zou laten bloeien, uit vrees dat het criminele activiteiten zou aanmoedigen. Veel centrale banken in de wereld, die onder meer tot taak hebben de geldhoeveelheid te controleren, hebben soortgelijke bedenkingen bij de wilde wereld van de crypto. Gouverneur Elvira Nabiullina vertelde het Russische parlement in november "dat een verantwoordelijke staat de verspreiding ervan niet moet stimuleren." Een woordvoerster van de centrale bank weigerde commentaar te geven.

In januari van dit jaar kondigde Binance aan dat het een hoge functionaris van de centrale bank, Olga Gontsjarova, had ingehuurd als directeur voor de regio Groot-Rusland. Gontsjarova zou "systematische interactie" met de autoriteiten in Rusland opbouwen, aldus Binance.

Nadat Nabiullina later die maand een verbod op cryptogebruik op Russisch grondgebied voorstelde, liet Kostarev de zakenrelatie in een bericht weten dat Binance "in oorlog" was met de centrale bank. Alle andere Russische overheidsinstanties wilden digitale munten legaliseren, zei Kostarev. De steun voor crypto was inderdaad aan het toenemen in Moskou. Na Nabiullina's oproep tot een verbod, steunde een topambtenaar van het ministerie van Financiën openlijk de wet die cryptobeurzen zou verplichten namen van hun klanten te overhandigen, zeggende dat het nodig was om voor "transparantie" te zorgen.

Poetin greep toen in. In een op televisie uitgezonden vergadering met ministers op 26 januari vroeg hij de regering en de centrale bank om tot een "unaniem advies" over de regulering van crypto's te komen. Hij merkte op dat Rusland "bepaalde concurrentievoordelen" had in de sector, zoals een overschot aan elektriciteit, de meest cruciale input voor de energievretende creatie van cryptocurrency.

Twee weken later keurde de regering een plan voor crypto-regulering goed, opgesteld door agentschappen als Rosfin en de FSB, dat de "industrie uit de schaduw zou halen."

Kostarev twitterde in reactie op een artikel over de aankondiging: "Eindelijk wat goed nieuws."

In een document waarin het voorgestelde regelgevingskader wordt beschreven, zegt de regering dat zonder zo'n systeem de rechtshandhaving "niet in staat zal zijn om doeltreffend te reageren op overtredingen en misdaden." De regering zou een database aanleggen van cryptocurrency-portemonnees die verband houden met de financiering van terrorisme, aldus de regering, en beurzen zouden informatie over hun klanten aan Rosfin moeten bekendmaken. Het ministerie van Financiën heeft op 18 febr. een vroege versie van het wetsontwerp ingediend.

Zes dagen later vielen Russische troepen Oekraïne binnen. De handel in roebels van Binance explodeerde toen westerse landen sancties tegen Rusland instelden en het Kremlin de opnames van buitenlandse valuta beperkte. Uit de gegevens van CryptoCompare blijkt dat Binance's gemiddelde dagvolume voor roebeltransacties in de eerste drie weken van de oorlog bijna vier keer zo hoog was als in de maand ervoor.

Op Binance's Russische Telegram-groep hebben enkele vrijwillige klantenvertegenwoordigers, bekend als Binance Angels, berichten van handelaren onderschreven waarin ze Binance bedankten voor het niet blokkeren van accounts, waaronder één bericht waarin Binance werd gevraagd niet "in deze oorlogszooi te trappen." Binance heeft honderden Angels over de hele wereld in dienst genomen om de beurs te promoten bij lokale cryptohandelaars.

"Binance bemoeit zich niet met politiek," schreef een Angel. Binance vertelde Reuters dat Angels geen woordvoerders van het bedrijf zijn.

Binance oogstte ook lof van Poetins partij Verenigd Rusland. Een wetgever, Alexander Jakubovsky, die op 14 maart tegenover de officiële parlementskrant sprak, noemde Binance de "vooraanstaande deskundigen in ons land" die politici adviseren over de regulering van crypto. Het bedrijf "staat onder sterke druk van landen die Rusland onvriendelijk gezind zijn," zei hij. Binance zei dat ze Yakubovsky nooit ontmoet of met hem gecommuniceerd hadden en dat zijn meningen zijn eigen meningen waren.

($1 = 78,2830 roebel)