Het is een opmerkelijke terugkeer voor Sunak, die nog geen twee maanden geleden een poging tot leiderschap verloor van Liz Truss, toen hij er door sommigen in de Conservatieve Partij van werd beschuldigd hun held Boris Johnson ten val te brengen.

Als een van de rijkste politici in Westminster wordt hij in Downing Street geconfronteerd met de noodzaak om diep te snijden in de overheidsuitgaven om de begrotingscrisis te beteugelen, en met de aanpak van de kosten van levensonderhoud, een stakingswinter en de oorlog van Rusland in Oekraïne.

Zijn medestanders zeggen dat de voormalige minister van Financiën een veilig paar handen is dat de geloofwaardigheid van Groot-Brittannië kan herstellen bij beleggers die de obligaties en het Britse pond hebben verkocht nadat Truss in haar minibegroting belastingverlagingen aanbood zonder veel informatie over de financiering ervan.

Maar de voormalige Goldman Sachs-analist en hedgefonds-partner staat ook voor uitdagingen binnen de regerende Conservatieve Partij, waar sommige parlementsleden hem verwijten dat hij Johnson heeft afgezet en vrezen dat hij niet heeft wat nodig is om verkiezingen te winnen.

De oppositiepartij Labour zal hem waarschijnlijk afschilderen als een lid van de ultrarijke elite, die geen voeling heeft met de druk waarmee miljoenen mensen te maken hebben nu Groot-Brittannië afglijdt naar een recessie, die wordt gedrukt door de stijgende voedsel- en energiekosten.

Sommigen vrezen dat hij een partij die diep verdeeld is en gewend raakt aan het snel wegwerken van leiders die hen niet bevallen, niet kan herenigen.

"Hij kon Liz Truss vorige maand niet verslaan; hij is nog geen twee maanden later een verkiezingswinnaar geworden," zei een hooggeplaatste conservatieve wetgever op voorwaarde van anonimiteit nadat hij Johnson had gesteund in zijn mislukte poging om zich opnieuw kandidaat te stellen.

Sunak vervangt Truss, die vier dagen geleden zei af te treden, maar die hem op 5 september versloeg met 57% van de stemmen van de Conservatieve leden. Toen beschreef de voormalige minister van Financiën de ideeën van zijn voorganger herhaaldelijk als "sprookjesachtige" economie die de markten angst aan zou jagen.

Hij kreeg gelijk, maar na een snelle race om het leiderschap zeggen sommige conservatieven te twijfelen aan zijn inzet voor een kleine staatsvisie zoals die van Margaret Thatcher om de groei te stimuleren, nadat hij Groot-Brittannië op koers heeft gezet naar de hoogste belastingdruk sinds de jaren vijftig door noodgedwongen uitgaven te doen voor het redden van banen en welzijn.

Bij de bekendmaking van zijn kandidatuur zei Sunak, 42, dat zijn staat van dienst aantoont dat hij "onze economie kan herstellen, onze partij kan verenigen en resultaten kan boeken voor ons land".

"Op elk niveau van de regering die ik zal leiden, zullen integriteit, professionaliteit en verantwoordingsplicht gelden en ik zal dag in dag uit werken om de klus te klaren," zei hij met verhulde kritiek op Johnson, die na een door schandalen geteisterd premierschap moest vertrekken.

EERSTE PM MET INDIAAS ERFGOED

Sunak, in 1980 in Southampton geboren uit hindoeïstische ouders van Punjabi-Indiase afkomst, sprak tijdens de laatste campagne voor het leiderschap herhaaldelijk over het feit dat hij zijn moeder, die een apotheek runde, hielp met de boekhouding, de salarisadministratie en de boekhouding.

Hij heeft een bevoorrechte opleiding genoten - hij ging naar een eliteschool en is de laatste premier die politiek, filosofie en economie heeft gestudeerd aan de Universiteit van Oxford, na David Cameron en zijn voorganger Truss.

Tijdens de laatste leiderschapscampagne steunde hij de oprichting van meer selectieve grammar schools nadat de oppositiepartij Labour nieuwe verbood, maar zei hij herhaaldelijk dat "onderwijs van wereldklasse" een geboorterecht moet zijn.

Hij wordt ook de eerste kleurling die premier van Groot-Brittannië wordt. Ravi Kumar, 38, lid van de Conservatieve Partij en werkzaam bij een financieel bedrijf in de centraal gelegen Engelse stad Nottingham, beschreef de benoeming als een "keerpunt".

"Ik ben opgegroeid in de jaren 80 en 90, en ik kon me tijdens mijn leven niet eens een niet-blanke premier voorstellen ... Dus om een Brits-Indiase leider te zien is fenomenaal," zei hij tegen Reuters.

Maar het huwelijk van Sunak met de dochter van een Indiase miljardair heeft in de partij de bezorgdheid gewekt dat hij te ver afstaat van de zorgen van de gewone kiezers, van wie sommigen door de inflatiespiraal gedwongen worden te beslissen of ze hun geld aan voedsel of verwarming zullen uitgeven.

Het hielp niet dat de vrouw van Sunak in april berichten moest bevestigen dat zij door haar niet-gedomicilieerde status geen belasting betaalde over al haar internationale inkomsten, iets waar zij mee instemde om een einde aan te maken.

"Rishi heeft nooit roodstand gehad, dus hij is gewend aan een rekening bij de schatkist (ministerie van Financiën) en een lopende rekening," zei een conservatieve insider die Johnson had gesteund.

"Rishi heeft goede PR maar een onvermogen om moedig te zijn en de Brexit-kanselier te zijn die het VK nodig heeft," zei de insider op voorwaarde van anonimiteit.

De aanhangers van Sunak zeggen dat hij precies de man is die nodig is om het schip financieel te stabiliseren nadat de zogenaamde minibegroting van Truss de financiële markten in beroering heeft gebracht, waardoor de overheid meer gaat lenen en de hypotheken en de vrees dat de pensioenfondsen failliet gaan, toenemen.

"We hebben iemand nodig die in deze moeilijke tijden voor stabiliteit en bewezen economische deskundigheid kan zorgen, en Rishi Sunak is die persoon", aldus Grant Shapps, die als Brits minister van Binnenlandse Zaken werd aangetrokken nadat Truss zijn voorganger had ontslagen.

Shapps was slechts een van de ministers die Sunak steunden nadat Johnson zich zondag laat terugtrok, waardoor hij zijn eigen aanhangers verraste en zelfs kwaad maakte. Johnson heeft niet bekendgemaakt wie hij heeft gesteund.

COVID-KAMPIOEN

Sunak klom snel op in de gelederen van de Conservatieve Partij en werd in 2020 een van de jongste ministers van Financiën.

Toen de COVID-19 pandemie Groot-Brittannië trof, liet Sunak de instincten van de Conservatieven om massaal te lenen en het risico van een economische depressie af te wenden, varen.

Dat maakte hem een van de populairste politici van het land, want hij werd geprezen voor zijn hulp aan bedrijven en werknemers.

Op een foto die het gevoel van eenheid achter zijn reddingsplannen weergaf, poseerde Sunak buiten zijn kantoor in Downing Street, geflankeerd door de hoofden van de grootste Britse vakbondsgroep en een vooraanstaande werkgeversgroep.

Maar die consensus verdween toen Groot-Brittannië uit de crisis kwam, opgezadeld met een extra schuld van 400 miljard pond en vervolgens in een crisis van de kosten van levensonderhoud terechtkwam die leidde tot nog meer beslag op de overheidsfinanciën.

Peilingen eerder dit jaar toonden aan dat zijn populariteit was gedaald bij het publiek, dat zich zorgen maakte over de kosten van levensonderhoud en boos was dat hij de loonbelasting had verhoogd terwijl zijn vrouw de Britse heffingen had ontweken.

Naar verwachting zal Labour-leider Keir Starmer de benoeming van een nieuwe rijke premier door conservatieve wetgevers in plaats van door het land aangrijpen als een reden waarom Groot-Brittannië nationale verkiezingen moet houden voordat die over twee jaar plaatsvinden.

"Mijn aandacht gaat uit naar de miljoenen mensen die moeite hebben om hun rekeningen te betalen en nu extra zorgen hebben over hun hypotheek. Ik weet hoe dat voelt," zei Starmer zondag.

"Zij zouden een stabiele Labourregering kunnen krijgen."