Het vuur werd aangedreven door windvlagen van 169 km per uur, waardoor de vlammen donderdag over snelwegen en hele buurten sprongen, aldus de autoriteiten. De winden creëerden een mozaïek brandpatroon dat onaangeroerde huizen zag staan naast die welke in de as waren gelegd.

Ambtenaren zeiden op vrijdag dat de winden waren gaan liggen en dat er sneeuw aankwam, en dat zij niet verwachtten dat het vuur nog meer gevaar zou opleveren.

Jennifer Balch, directeur van het Earth Lab van de Universiteit van Colorado, wier onderzoek zich op de ecologie van het vuur concentreert, woont slechts enkele mijlen van de brandzone en zei dat de vuurzee om vele redenen schokkend was. Zij ging vrijdagmorgen op stap, in een poging om een beter uitkijkpunt te krijgen om de schade van het vuur te zien.

"Ik rook rook, en er sloegen sneeuwvlokken tegen mijn wangen. 'Winterwildbranden' zouden een oxymoron moeten zijn. Wij zouden niet eind december met natuurbranden te maken moeten hebben," zei zij.

Een deel van het verhaal, zei Balch, houdt verband met de klimaatverandering. Een extra natte lente heeft ervoor gezorgd dat er dit jaar meer grassen groeiden, die in zeer brandbare brandstof veranderden tijdens de warmste herfst die ooit in dit gebied is geregistreerd, te midden van ernstige droogte.

Maar zij zei dat de bevolkingsgroei in Boulder County de laatste jaren betekent dat er meer huizen worden gebouwd in gebieden die altijd al vatbaarder waren voor bosbranden.

De vlammenzee doorkruiste ongeveer 6.000 acres in slechts een paar uur, verwoestte minstens 500 huizen en kan er tot 1.000 afgebrand hebben, zeiden de autoriteiten. Zes mensen werden donderdag voor verwondingen behandeld en de vlammenzee is grotendeels onder controle, met slechts een paar smeulende punten.

"We hebben misschien ons eigen Nieuwjaarswonder in handen, als het standhoudt dat er geen doden zijn gevallen," zei gouverneur Jared Polis tijdens een persbriefing.

Sheriff Joe Pelle van Boulder County zei tijdens dezelfde briefing dat er tot nu toe geen dodelijke slachtoffers zijn gemeld en dat er niemand wordt vermist.

Op sociale media geplaatste video's toonden hectische taferelen, waarbij mensen die aan het winkelen of dineren waren, vluchtten toen de vlammen tegen de gebouwen sloegen waarin zij zich bevonden.

Polis zei dat hij met de Amerikaanse president Joe Biden had gesproken, die mondeling een verklaring van grote ramp had goedgekeurd om mensen te helpen snel financiële hulp te krijgen na de brand.

De natuurbrand heeft ten minste een half dozijn mensen verwond en de evacuatie van tienduizenden inwoners in en rond twee steden ten oosten van de Rockies in de buurt van Denver veroorzaakt. De oorsprong van de bosbranden is niet bevestigd, maar men vermoedt dat het elektriciteitsleidingen zijn, zeiden de ambtenaren.

Evacuatiebevelen werden donderdag eerst uitgevaardigd voor alle inwoners van de stad Superior, Colorado, met een bevolking van ongeveer 13.000, en korte tijd later voor de aangrenzende gemeente Louisville, waar meer dan 18.000 inwoners wonen.

Een hele verkaveling van 370 woningen ging ten westen van Superior in vlammen op, en in de wijk Old Town van Superior gingen 210 woningen verloren, samen met nog meer woningen in de omgeving. De verliezen aan eigendommen omvatten ook een winkelcentrum en een hotel in Superior, zeiden de ambtenaren.

Zes mensen werden behandeld voor verwondingen door de natuurbranden in het UCHealth ziekenhuis in het nabijgelegen Broomfield, zei woordvoerster Kelli Christensen op donderdag. Zij weigerde de aard van de verwondingen of de toestand van de patiënten te specificeren.