Sinds oppositieleider Ousmane Sonko in 2021 werd gearresteerd wegens vermeende verkrachting, zijn er in heel Senegal sporadische gewelddadige protesten uitgebroken. Sonko's aanhangers zeggen dat dit een tactiek is om hem uit te sluiten van de presidentsverkiezingen in februari, wat de regering ontkent.

Sall verwelkomde woensdag leden van verschillende partijen, religieuze leiders en maatschappelijke organisaties op een meerdaagse nationale dialoog om de spanningen te verminderen en de dialoog te bevorderen.

Sonko en enkele andere oppositieleden boycotten het evenement.

"Er zijn geen taboes, we zullen alles bespreken," zei Sall na een toespraak waarin hij toegaf dat er meer gedaan moest worden om banen te vinden voor jongeren - van wie velen Sonko steunen.

Sall noemde Sonko of de recente protesten niet direct. Maar hij waarschuwde dat geweld en haat een "diepe wond" in het land zijn.

"Het is onze plicht om samen te komen en onze gedeelde zorgen te bespreken met respect voor onze democratische verworvenheden," zei hij.

Sonko, die derde werd bij de laatste verkiezingen, heeft ingespeeld op de frustraties van sommige kiezers over het feit dat Sall er niet in geslaagd is om banen te scheppen of de levensomstandigheden te verbeteren sinds hij in 2012 aan de macht kwam.

De woede is ook opgelaaid over de bezorgdheid dat de president een nieuwe grondwet, die in 2016 werd aangenomen, zou kunnen gebruiken om de termijnlimieten te omzeilen en zich volgend jaar opnieuw verkiesbaar te stellen. Hij heeft dit bevestigd noch ontkend.

Sonko's wijk in Dakar, waar hij vaak luidruchtige menigten aanhangers naartoe lokt met toespraken laat op de avond, werd woensdag afgesloten. Een geplande anti-regeringsmars in het gebied leek woensdag aan het eind van de middag niet plaats te vinden te midden van een zware veiligheidsmacht in de hele stad.

De uitspraak in het verkrachtingsproces wordt donderdag verwacht. Als Sonko schuldig wordt bevonden, zal de door de aanklager aanbevolen gevangenisstraf van 5 tot 10 jaar hem waarschijnlijk onverkiesbaar maken voor het presidentschap. Hij ontkent alle wandaden.

Andere rivalen van Sall zijn in het verleden ook strafrechtelijk vervolgd, waaronder de voormalige burgemeester van Dakar, Khalifa Sall, en Karim Wade, de zoon van de voormalige president Abdoulaye Wade. Als gevolg daarvan kon geen van beiden zich kandidaat stellen voor het presidentschap in 2019.

Khalifa Sall woonde de dialoog van woensdag bij en zei dat hij hoopte dat een eventuele derde termijn van de president bespreekbaar zou zijn.