De uitspraak wordt op 1 juni verwacht. Een dergelijke veroordeling zou hem waarschijnlijk verhinderen om zich kandidaat te stellen voor de presidentsverkiezingen van volgend jaar. De zaak heeft de onrust aangewakkerd en het imago van Senegal als een van de meest stabiele democratieën van West-Afrika ondermijnd.

"Laten we allemaal naar Dakar gaan om Macky Sall te confronteren... Laat alle jonge mensen die in ons project geloven zich bij ons voegen in Dakar," zei Sonko vanuit de zuidelijke stad Ziguinchor, waar hij burgemeester is.

De voorgestelde mars zou nog meer instabiliteit kunnen brengen in Senegal, waar gewelddadige protesten hebben plaatsgevonden sinds Sonko in 2021 voor het eerst werd vastgehouden wegens vermeende verkrachting.

De 48-jarige wordt ervan beschuldigd een vrouw die in 2021 in een massagesalon werkte, seksueel te hebben misbruikt en met de dood te hebben bedreigd. Hij ontkent schuld en heeft de rechtszaak geboycot.

"Nu moeten we (president) Macky Sall onder ogen komen en vechten," zei Sonko tegen een menigte volgelingen in een toespraak die online werd gestreamd.

Sonko, die vooral populair is onder jongeren, zegt dat zijn langlopende juridische problemen een truc zijn om hem uit te sluiten van de verkiezingen in februari 2024. Hij kreeg deze maand een voorwaardelijke gevangenisstraf in een andere smaadzaak, waartegen hij in beroep is gegaan.

De autoriteiten ontkennen dat de zaken politiek gemotiveerd zijn.

Aanhangers gaan meestal de straat op als Sonko in de rechtszaal is, hoewel er in Dakar geen onrust ontstond toen het verkrachtingsproces dinsdag in zijn afwezigheid werd hervat.

Sommigen hadden wegen in Ziguinchor gebarricadeerd uit angst dat de politie zou proberen hem te dwingen om te verschijnen.

TIEN JAAR GEVANGENISSTRAF

De getuigenissen gingen dinsdag tot diep in de nacht door toen de rechters onder andere Sonko's aanklager en de voormalige eigenaar van de massagesalon, Khady Ndiaye, hoorden.

De in het rood geklede aanklaagster gaf een gedetailleerd verslag van de vermeende agressie en zei dat ze vijf keer verkracht was.

De dokter die haar op de avond van de vermeende aanval consulteerde, zei dat hij sporen van sperma had gevonden.

Ndiaye, die beschuldigd wordt van medeplichtigheid in de zaak, ontkende dat haar voormalige werknemers seksuele handelingen hebben verricht.

Sonko's advocaten konden door zijn afwezigheid niet namens hem spreken, wat ook betekent dat hij niet in beroep kan gaan als hij veroordeeld wordt.

Om 3 uur 's nachts riep de openbare aanklager de rechters op om Sonko te veroordelen tot 10 jaar gevangenisstraf voor verkrachting, of vijf jaar voor morele corruptie, en een boete van meer dan $3.300 als de aanklacht voor verkrachting niet werd bevestigd.

De zaak werd verdaagd voor beraadslaging na zijn verklaring.

Sall, 61, die voor het eerst werd verkozen in 2012, won een tweede termijn in de presidentsverkiezingen van 2019 waarin Sonko als derde eindigde.

Een nieuwe grondwet die in 2016 werd aangenomen, beperkt presidentiële termijnen tot twee. Er bestaat echter bezorgdheid dat Sall zou kunnen beweren dat de grondwetswijziging zijn presidentiële mandaat herstelt, waardoor hij zich opnieuw verkiesbaar zou kunnen stellen.