President Macky Sall zal de macht overdragen nadat hij in juli een derde termijn heeft afgewezen, waarmee een einde komt aan langdurige speculaties die mede aanleiding hebben gegeven tot enkele van de dodelijkste gewelddadigheden in de moderne geschiedenis van de normaal gesproken stabiele West-Afrikaanse natie.

Op de lijst van goedgekeurde kandidaten van de raad staan onder andere Sall's zelfgekozen opvolger, premier Amadou Ba, voormalig burgemeester van Dakar Khalifa Sall en voormalig premier Idrissa Seck.

Het bestuur zei dat de kandidatuur van oppositievuurkraker Sonko onverkiesbaar was vanwege een voorwaardelijke straf in verband met een smaadzaak.

Sonko, 49, vecht al sinds 2021 tegen verschillende rechtszaken en de autoriteiten ontkennen dat zijn beschuldigingen politiek gemotiveerd zijn, hoewel de publieke reacties op zijn behandeling de onrust hebben aangewakkerd.

De angst dat zijn uitsluiting tot meer protesten zou kunnen leiden, is afgenomen sinds de aankondiging van Sall dat hij geen gebruik zal maken van een grondwetswijziging uit 2016 om zijn mandaat opnieuw in te stellen - een tactiek die door andere machthebbers in de regio wordt gebruikt om de macht te verlengen.

Daardoor is de verkiezing van 25 februari de eerste sinds de onafhankelijkheid van Senegal waarin een zittende president zich niet herkiesbaar stelt na twee termijnen te hebben uitgezeten.

Een andere opvallende uitsluiting van de definitieve kandidatenlijst is Karim Wade. Hij en Khalifa Sall zagen hun hoop om mee te doen aan de laatste presidentsverkiezingen vervliegen door gerechtelijke veroordelingen. Beiden hebben sindsdien presidentiële gratie gekregen, maar Wade zou deze keer niet verkiesbaar zijn omdat hij een dubbele staatsburger was toen hij zich kandidaat stelde.

Nu Sall en blijkbaar ook Sonko uit de race zijn, is er nog geen duidelijke koploper.

De aandacht gaat uit naar Sall's gekozen opvolger Ba, en naar Sall's tegenstanders Khalifa Sall en voormalig premier Seck, die zich voor de vierde keer kandidaat stelt.

Op de definitieve lijst staat ook Bassirou Diomaye Faye, die in november door leden van Sonko's inmiddels opgeheven Pastef-partij werd genomineerd als reservekandidaat voor het geval Sonko gediskwalificeerd zou worden.

Net als Sonko zit Faye in detentie, maar hij blijft verkiesbaar omdat er nog geen uitspraak is gedaan in de zaak tegen hem. Hij wordt onder andere beschuldigd van smaad en minachting van de rechtbank.

Voordat de lijst werd vrijgegeven, vertelde politiek analist Mamadou Sy Albert aan Reuters dat het onwaarschijnlijk leek dat één van de kandidaten meer dan 50% van de stemmen zou halen, wat nodig is om een tweede ronde te voorkomen.

"Of het nu Amadou Ba is of de oppositie ... het is moeilijk om een overwinning in de eerste ronde voor te stellen," zei hij. "Het is erg onbeslist."

Hij wees op de verdeeldheid binnen de partij van president Sall en maakte zich zorgen over het feit dat Ba nog nooit aan een presidentsverkiezing heeft deelgenomen, terwijl de meeste van zijn belangrijkste tegenstanders dat wel hebben gedaan.