De Generale Staf van de Oekraïense strijdkrachten heeft ook melding gemaakt van Russische beschietingen van meer dan een dozijn steden aan het zuidelijke front - met name de regio Kherson, die hoofdzakelijk door de Russische strijdkrachten wordt gecontroleerd, maar waar de Oekraïense troepen gestaag grondgebied aan het veroveren zijn.

Veel aandacht gaat uit naar de kerncentrale van Zaporizja in Zuid-Oekraïne, omdat gevreesd wordt voor een catastrofe als gevolg van hernieuwde beschietingen in de afgelopen dagen, die Rusland en Oekraïne elkaar verwijten.

Secretaris-generaal Antonio Guterres van de V.N. heeft opgeroepen tot de instelling van een gedemilitariseerde zone en de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy heeft de Russische soldaten die op de grootste kerncentrale van Europa schieten of die centrale als uitvalsbasis gebruiken, gewaarschuwd dat zij een "speciaal doelwit" van de Oekraïense strijdkrachten zullen worden.

De centrale van Zaporizja domineert de zuidoever van een uitgestrekt stuwmeer aan de Dnipro-rivier. De Oekraïense strijdkrachten die de steden op de tegenoverliggende oever controleren, hebben te lijden gehad onder hevige bombardementen van de kant die door Rusland wordt bezet.

De Internationale Organisatie voor Atoomenergie, die de centrale wil inspecteren, heeft gewaarschuwd voor een nucleaire ramp, tenzij de gevechten ophouden. Nucleaire deskundigen vrezen dat de gevechten schade kunnen toebrengen aan de bassins met verbruikte splijtstof of aan de reactoren van de centrale.

Zelenskiy zei dat Oekraïne vele malen verschillende formaten voor vredesbesprekingen aan de Russische leiding had voorgesteld, zonder vooruitgang.

"Wij moeten ons dus verdedigen, wij moeten antwoorden op elke vorm van terreur, op elk geval van beschieting - de felle beschietingen die geen dag ophouden," zei hij zondag laat in video-opmerkingen.

GEVECHTEN IN OOSTEN EN ZUIDEN

Kiev zegt al weken dat het een tegenoffensief plant om Zaporizja en de naburige provincie Kherson te heroveren, het grootste deel van het grondgebied dat Rusland na zijn invasie op 24 februari veroverd heeft en nog steeds in handen heeft.

De militaire leiding van Oekraïne zei begin zondag dat Russische soldaten zonder succes waren doorgegaan met het aanvallen van Oekraïense stellingen bij Avdiivka, dat sinds 2014 een van de voorposten van de Oekraïense strijdkrachten bij Donetsk is geworden.

De Oekraïense militaire deskundige Oleg Zhdanov zei dat de situatie bijzonder moeilijk was in Avdiivka en nabijgelegen steden, zoals Pisky.

"Wij hebben onvoldoende artilleriemacht ter plaatse en onze troepen vragen om meer steun om Pisky te verdedigen," zei hij in een video die online werd geplaatst. "Maar de stad is in principe onder Oekraïense controle."

Reuters kon de verslagen van het slagveld niet onafhankelijk verifiëren.

Rusland noemt zijn invasie in Oekraïne een "speciale militaire operatie" om het kleinere buurland te demilitariseren en te "denazificeren". De oorlog heeft de betrekkingen tussen Moskou en Washington tot een dieptepunt gedrongen, waarbij Rusland heeft gewaarschuwd dat het de banden zou kunnen verbreken.

Terwijl Rusland op het mondiale diplomatieke toneel grotendeels geïsoleerd is geweest, zeiden Noord-Koreaanse staatsmedia maandag dat de Russische president Vladimir Poetin tegen leider Kim Jong Un had gezegd dat de twee landen "uitgebreide en constructieve" banden zouden aanknopen.

In juli erkende Noord-Korea de door Rusland gesteunde afgescheiden "volksrepublieken" Donetsk en Luhansk als onafhankelijke staten, en ambtenaren stelden in het vooruitzicht dat Noord-Korea er arbeiders heen zou sturen om te helpen in de bouw en bij andere werkzaamheden.

Oekraïne heeft onmiddellijk de banden met Pyongyang over deze stap verbroken.

SCHEPEN MET GRAAN

Te midden van de gevechten zijn meer schepen met Oekraïens graan vertrokken of klaargemaakt om dat te doen, als onderdeel van een eind juli gesloten overeenkomst om een wereldwijde voedselcrisis te verlichten.

Een lading uit Ethiopië, de eerste sinds de Russische inval in Oekraïne, maakte zich klaar om in de komende dagen te vertrekken, terwijl bronnen zeiden dat het eerste graanschip dat Oekraïne in het kader van een overeenkomst van de V.N. zou verlaten, Syrië naderde.

"De wereld heeft het voedsel van Oekraïne nodig," vertelde Marianne Ward, de adjunct-landendirecteur van het Wereldvoedselprogramma, aan verslaggevers. "Dit is het begin van wat wij hopen dat normale operaties zijn voor de hongerige mensen van de wereld."

De hulporganisatie heeft vorig jaar meer dan 800.000 ton graan gekocht in Oekraïne.