Meer dan een dag nadat Oekraïne had aangekondigd dat het zijn garnizoen in Mariupol opdracht had gegeven zich terug te trekken, bleef de uiteindelijke uitkomst van Europa's bloedigste strijd sinds decennia onbeslist.

Oekraïense functionarissen weigerden in het openbaar commentaar te geven op het lot van de strijders die hun laatste stand hadden gemaakt in de staalfabriek Azovstal en stand hielden toen Mariupol door Russische troepen werd ingenomen.

"De staat spant zich tot het uiterste in om de redding van ons dienstpersoneel uit te voeren," vertelde de militaire woordvoerder Oleksandr Motuzaynik op een nieuwsconferentie. "Elke informatie aan het publiek zou dat proces in gevaar kunnen brengen."

Rusland zei dat nog eens 694 strijders zich vannacht hadden overgegeven, waardoor het totaal aantal mensen dat de wapens heeft neergelegd op 959 komt.

De leider van de pro-Russische separatisten die het gebied in handen hebben, Denis Pushilin, werd door het plaatselijke persbureau DNA geciteerd omdat hij zei dat de belangrijkste commandanten zich nog in de fabriek bevonden.

Oekraïense functionarissen hadden dinsdag de overgave van meer dan 250 strijders bevestigd, maar zij zeiden niet hoeveel er nog binnen waren.

De burgemeester van Mariupol, Vadym Boichenko, zei dat president Volodymyr Zelenskiy, het Rode Kruis en de Verenigde Naties bij de besprekingen betrokken waren, maar hij gaf geen details.

Rusland heeft zich in recente offensieven op het zuidoosten geconcentreerd, nadat het zich had teruggetrokken uit Kiev, waar de Verenigde Staten, in een verder teken van normalisatie, zeiden dat het woensdag de werkzaamheden in zijn ambassade had hervat.

"Het Oekraïense volk... heeft zijn vaderland verdedigd tegenover de gewetenloze invasie van Rusland, en als gevolg daarvan wapperen de Stars and Stripes weer boven de ambassade," zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken.

Een klein aantal diplomaten zou aanvankelijk terugkeren om de missie te bemannen, maar de consulaire operaties zullen niet onmiddellijk hervat worden, zei ambassadewoordvoerder Daniel Langenkamp.

Canada, Groot-Brittannië en anderen hebben onlangs ook de ambassadeactiviteiten hervat.

Maar de overgave van de staalfabriek stelt de Russische president Vladimir Poetin in staat een zeldzame overwinning op te eisen.

Het betekent ook het naderende einde van een bijna drie maanden durende belegering van de havenstad van meer dan 400.000 mensen, waar volgens Oekraïne tienduizenden onder Russische bombardementen zijn omgekomen.

Oekraïense functionarissen hebben gesproken over het regelen van een gevangenenruil, maar Moskou zegt dat een dergelijke deal niet is gemaakt voor de strijders, velen van een extreem-rechtse eenheid.

Rusland zegt dat meer dan 50 gewonde strijders voor behandeling naar een ziekenhuis zijn gebracht, en dat anderen naar een gevangenis zijn gebracht, beide in Oekraïense steden die in handen zijn van pro-Russische separatisten.

Het Russische Ministerie van Defensie plaatste video's van wat het zei dat Oekraïense strijders waren die in het ziekenhuis werden behandeld nadat ze zich hadden overgegeven in Azovstal.

Een man die op bed lag, zei dat hij toegang had tot voedsel en dokters, terwijl een tweede zei dat hij in het verband was gelegd en geen klachten had over zijn behandeling. Het was niet mogelijk vast te stellen of de mannen vrijuit spraken.

Het Kremlin zegt dat Poetin persoonlijk de humane behandeling heeft gegarandeerd van degenen die zich overgeven. Andere Russische politici hebben opgeroepen om hen gevangen te houden en zelfs te executeren.

VERTAKKINGEN IN EUROPA

Terwijl de reacties op de oorlog in Europa bleven nazinderen, dienden Finland en Zweden een formeel verzoek in om tot de NAVO toe te treden, hetgeen precies de uitbreiding teweegbrengt die Poetin lange tijd heeft aangevoerd als een van de hoofdredenen voor het lanceren van de "speciale militaire operatie" in februari.

De Amerikaanse ambassadeur bij de NAVO, Julianne Smith, vertelde aan Sky News dat het toetredingsproces bespoedigd moest worden.

"Ik denk dat we graag zouden zien dat het binnen een paar maanden klaar is. Dat is het doel," zei zij.

Maar de president van NAVO-lid Turkije zei dat Zweden niet moet verwachten dat Turkije zijn bod goedkeurt tenzij het "terroristen", Koerdische militanten en volgelingen van Fethullah Gulen terugstuurt, en dat Zweedse en Finse delegaties niet naar Turkije moeten komen om het van het tegendeel te overtuigen.

Finland, dat een 1300 km lange grens met Rusland deelt, en Zweden waren tijdens de Koude Oorlog beide militair ongebonden.

Hoewel Rusland gedreigd had met vergeldingsmaatregelen tegen de plannen, zei Poetin op maandag dat hun NAVO-lidmaatschap geen probleem zou zijn, tenzij het bondgenootschap er meer troepen of wapens heen zou sturen.

En in een poging om de energieafhankelijkheid te verminderen, kondigde de Europese Commissie een plan van 210 miljard euro (220 miljard dollar) aan om Europa tegen 2027 niet meer afhankelijk te laten zijn van Russische olie, gas en steenkool, met inbegrip van plannen om de hernieuwbare energiecapaciteit van de EU tegen 2030 meer dan te verdubbelen.

Ondertussen werd Google het laatste grote Westerse bedrijf dat zich uit Rusland terugtrok, door te zeggen dat zijn lokale eenheid faillissement had aangevraagd en gedwongen was zijn activiteiten te staken nadat zijn bankrekeningen in beslag waren genomen.

KHARKIV

Op het slagveld hebben de Russische strijdkrachten de laatste weken het gebied rond de tweede stad van Oekraïne, Kharkiv, verlaten.

"We hebben wat succes in deze richtingen," vertelde Zelenskiy's stafchef Andriy Yermak aan MSNBC.

Niettemin is Moskou doorgegaan met zijn belangrijkste offensief, waarbij het probeert meer grondgebied te veroveren in de regio Donbas, die het namens de separatisten opeist.

Mariupol, de belangrijkste haven voor de Donbas, is de grootste stad die Rusland tot nu toe heeft veroverd, en geeft Moskou de volledige controle over de Zee van Azov en een ononderbroken strook grondgebied in het oosten en zuiden van Oekraïne.

De bijna totale verwoesting van de stad demonstreerde de tactiek van Rusland om vuur te laten regenen op bevolkingscentra.

Human Rights Watch zei dat het van eind februari tot maart gevallen van klaarblijkelijke oorlogsmisdaden door Russische troepen in de regio's Kiev en Tsjernihiv had gedocumenteerd, waaronder standrechtelijke executies, foltering en andere ernstige mishandelingen.

Woordvoerder Dmitry Peskov van het Kremlin en het Russische ministerie van Defensie reageerden niet op verzoeken om commentaar op het rapport. Moskou ontkent burgers als doelwit te nemen en zegt, zonder bewijs, dat tekenen van wreedheden in scène zijn gezet om zijn troepen in diskrediet te brengen.

($1 = 0,9550 euro)