Rusland glijdt af naar wanbetaling wegens verstrijken betalingstermijn

Rusland is zondag dichter bij een faillissement gekomen, terwijl er weinig tekenen waren dat de beleggers in zijn internationale obligaties betaling hadden ontvangen, wat het eerste faillissement van het land in decennia zou inluiden.

Rusland heeft moeite om zijn uitstaande obligaties ter waarde van $40 miljard te blijven betalen sinds zijn invasie in Oekraïne op 24 februari, die ingrijpende sancties uitlokte die het land in feite uit het mondiale financiële systeem hebben gesloten en zijn activa voor veel beleggers onaantastbaar hebben gemaakt.

Het Kremlin heeft herhaaldelijk gezegd dat er voor Rusland geen redenen zijn om in gebreke te blijven, maar dat het wegens de sancties geen geld naar de obligatiehouders kan sturen, en beschuldigt het Westen ervan het land tot een kunstmatig in gebreke blijven te willen dwingen.

De pogingen van het land om te ontkomen aan wat de eerste grote wanbetaling op internationale obligaties zou zijn sinds de bolsjewistische revolutie meer dan een eeuw geleden, stuitten op een onoverkomelijke hindernis toen het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse Ministerie van Financiën eind mei Moskou effectief blokkeerde om betalingen te doen.

"Sinds maart dachten wij dat een Russische wanbetaling waarschijnlijk onvermijdelijk was, en de vraag was alleen wanneer," zei Dennis Hranitzky, hoofd van de soevereine procesvoering bij het advocatenkantoor Quinn Emanuel, tegen Reuters. "OFAC heeft ingegrepen om die vraag voor ons te beantwoorden, en het in gebreke blijven is nu aan de orde."

Hoewel een formeel in gebreke blijven grotendeels symbolisch zou zijn, aangezien Rusland momenteel geen internationale leningen kan aangaan en dat ook niet nodig heeft dankzij de rijke olie- en gasinkomsten, zou het stigma de kosten van zijn leningen in de toekomst waarschijnlijk verhogen.

De betalingen in kwestie zijn 100 miljoen dollar aan rente op twee obligaties, een in Amerikaanse dollars en een in euro's, die Rusland op 27 mei had moeten betalen. De betalingen hadden een aflossingsvrije periode van 30 dagen, die zondag afloopt.

Het Russische ministerie van Financiën zei dat het de betalingen aan zijn onshore National Settlement Depository (NSD) in euro's en dollars heeft verricht, en voegde eraan toe dat het aan zijn verplichtingen heeft voldaan.

Het is echter onwaarschijnlijk dat de fondsen hun weg zullen vinden naar veel internationale houders. Voor veel obligatiehouders betekent het niet tijdig ontvangen van het verschuldigde geld op hun rekeningen een wanbetaling.

Aangezien in het prospectus geen precieze termijn is vermeld, zeggen juristen dat Rusland misschien tot het eind van de volgende werkdag de tijd heeft om de obligatiehouders te betalen.

KLEINE PRAKTIJKEN

De juridische situatie rond de obligaties ziet er ingewikkeld uit.

De obligaties van Rusland zijn uitgegeven met een ongebruikelijke verscheidenheid aan voorwaarden, en een toenemend aantal onduidelijkheden voor de obligaties die meer recentelijk zijn verkocht, toen Moskou al te maken had met sancties over zijn annexatie van de Krim in 2014 en een vergiftigingsincident in Groot-Brittannië in 2018.

Rodrigo Olivares-Caminal, leerstoel in bank- en financieel recht aan de Queen Mary Universiteit in Londen, zei dat er duidelijkheid nodig is over wat voor Rusland een kwijting van zijn verplichting is, of over het verschil tussen ontvangen en terugvorderen van betalingen.

"Al deze kwesties zijn onderworpen aan interpretatie door een rechtbank, maar Rusland heeft geen enkele van zijn soevereine immuniteiten opgeheven en heeft zich in geen van de twee prospectussen aan de jurisdictie van een rechtbank onderworpen," zei Olivares-Caminal tegen Reuters.

In sommige opzichten is Rusland al in gebreke.

Een commissie voor derivaten heeft geoordeeld dat zich een "credit event" had voorgedaan op sommige van zijn effecten, waardoor een uitbetaling op sommige van Ruslands credit default swaps - instrumenten die door beleggers worden gebruikt om blootstelling aan schuld tegen wanbetaling te verzekeren - in gang werd gezet. De aanleiding was dat Rusland een betaling van $1,9 miljoen aan opgelopen rente op een betaling die begin april had moeten plaatsvinden, niet had gedaan.

Tot de inval in Oekraïne leek het ondenkbaar dat een land in gebreke zou blijven, want Rusland had tot kort daarvoor de rating "investment grade". Een wanbetaling zou ook ongebruikelijk zijn, want Moskou heeft de middelen om zijn schuld te betalen.

De OFAC had begin maart een tijdelijke ontheffing, bekend als een algemene vergunning 9A, verleend om Moskou in staat te stellen investeerders te blijven betalen. Het liet die vergunning op 25 mei vervallen toen Washington de sancties tegen Rusland verscherpte, waardoor de betalingen aan Amerikaanse investeerders en entiteiten in feite werden stopgezet.

De vervallen OFAC-vergunning is niet het enige obstakel waarvoor Rusland zich gesteld ziet, want begin juni heeft de Europese Unie sancties opgelegd aan de NSD, de door Rusland aangewezen agent voor zijn euro-obligaties.

Moskou heeft de laatste dagen alles in het werk gesteld om manieren te vinden om de komende betalingen af te handelen en een wanbetaling te voorkomen.

President Vladimir Poetin ondertekende afgelopen woensdag een decreet om tijdelijke procedures te starten en de regering 10 dagen de tijd te geven om banken te kiezen die de betalingen volgens een nieuwe regeling zullen afhandelen, wat suggereert dat Rusland zijn schuldverplichtingen als nagekomen zal beschouwen wanneer het de obligatiehouders in roebels betaalt.

"Rusland dat zegt dat het de verplichtingen uit hoofde van de obligatievoorwaarden nakomt, is niet het hele verhaal," zei Zia Ullah, partner en hoofd van corporate crime and investigations bij advocatenkantoor Eversheds Sutherland tegen Reuters.

"Als u als belegger bijvoorbeeld niet tevreden bent, als u weet dat het geld vastzit op een geblokkeerde rekening, wat in feite het praktische gevolg zou zijn van wat Rusland zegt, dan zou het antwoord zijn: zolang u de verplichting niet nakomt, hebt u niet voldaan aan de voorwaarden van de obligatie."