De Russische minister van Defensie, Sergei Shoigu, heeft woensdag chef van de generale staf Valery Gerasimov benoemd tot algemeen commandant van wat Moskou zijn "speciale militaire operatie" in Oekraïne noemt, die nu al 11 maanden duurt.
Door deze wijziging werd generaal Sergei Surovikin, die pas in oktober werd aangesteld om de invasie te leiden en toezicht te houden op zware aanvallen op de energie-infrastructuur van Oekraïne, gedegradeerd.
Ondertussen zei Jevgeni Prigozjin, hoofd van Wagner en een nauwe bondgenoot van de Russische president Vladimir Poetin, dat zijn troepen na zware gevechten heel Soledar hadden veroverd en ongeveer 500 Oekraïense soldaten hadden gedood.
"Ik wil de volledige bevrijding en zuivering van het grondgebied van Soledar bevestigen," zei Prigozjin in een verklaring.
"De hele stad ligt bezaaid met de lijken van Oekraïense soldaten," zei Prigozhin.
De Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin zei woensdag tegen verslaggevers dat hij berichten dat Soledar in Russische handen was niet kon bevestigen.
Reuters kon de situatie in Soledar niet onafhankelijk verifiëren.
De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy spotte met eerdere beweringen van Wagner dat hij een deel van Soledar in handen had, maar gaf geen onmiddellijk commentaar op de laatste beweringen.
"De terroristische staat en zijn propagandisten proberen te doen alsof een deel van onze stad Soledar ... een soort Russisch bezit is," zei Zelenskiy in een videotoespraak. "Maar de gevechten gaan door."
In een verklaring op Facebook zei de algemene staf van het Oekraïense leger dat de Russische troepen zware verliezen leden bij hun pogingen Soledar in te nemen en de Oekraïense aanvoerlijnen af te snijden.
Rusland heeft moeite om de stad onder controle te krijgen, wat voor Rusland de grootste winst zou zijn sinds augustus, na een reeks terugtrekkingen voor Oekraïense tegenoffensieven in het oosten en zuiden.
Volgens een verklaring van het Russische ministerie van Defensie is de herschikking van het commando bedoeld om de contacten tussen de militaire takken en de doeltreffendheid van de commandostructuur te verbeteren.
Een prominente militaire blogger die onder de naam Rybar post op de Telegram messaging app, zei dat Surovikin de zondebok werd voor recente Russische militaire debacles. Deze omvatten een Oekraïense aanval op een Russische kazerne waarbij ten minste 89 Russische soldaten werden gedood tijdens Nieuwjaar.
Surovikin kreeg de opdracht de campagne te leiden nadat Oekraïense offensieven het tij van de oorlog hadden gekeerd en de aandacht hadden gevestigd op de slechte training, uitrusting en het moreel van de Russische strijdkrachten.
Als de pro-Russische troepen erin slagen Soledar in te nemen, zou dat een springplank zijn in het streven van Moskou om de Oekraïense industriële regio Donbas in het oosten te veroveren. De stad zou een basis zijn om de nabijgelegen stad Bakhmut aan te vallen, die al maanden standhoudt en een bevoorradingsknooppunt is in Oost-Oekraïne.
Vóór de laatste verklaring van Wagner heeft het Kremlin de overwinning niet opgeëist en zware verliezen erkend.
"Laten we ons niet haasten, laten we wachten op officiële verklaringen. Er is een positieve dynamiek gaande," zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov.
Een fotograaf van Reuters die de afgelopen dagen de buitenwijken van Soledar bereikte, zei dat veel inwoners de stad in barre kou waren ontvlucht. Er was rook te zien boven de stad en het inkomende artillerievuur was meedogenloos, zei ze.
VERMISTE BRITTEN
Eerder zei het Russische staatspersbureau RIA dat Wagner de zoutmijnen van Soledar had overgenomen en dat een foto op het Telegram-kanaal van de militie Prigozhin en zijn strijders in een mijn leek te tonen.
Wagner zei afzonderlijk dat zijn troepen het lichaam hadden gevonden van een van de twee Britse vrijwillige hulpverleners die als vermist waren opgegeven in Oost-Oekraïne. De naam van de dode werd niet genoemd. Op een foto leken paspoorten te staan met de namen van Andrew Bagshaw en Christopher Parry, de twee vermiste hulpverleners.
Rusland stuurde op 24 februari tienduizenden troepen naar Oekraïne en zei dat de nauwe banden van Kiev met het Westen en zijn ambities om toe te treden tot de NAVO een bedreiging vormen voor zijn veiligheid. Kiev en zijn bondgenoten beschuldigen Moskou van een niet-uitgelokte oorlog om grondgebied te veroveren in een buurland dat het ooit domineerde binnen de voormalige Sovjet-Unie.
