Mariupol, dat sinds de begindagen van de vijf weken durende Russische invasie omsingeld is, is het voornaamste doelwit van Moskou in de zuidoostelijke regio Donbas van Oekraïne. Tienduizenden zitten daar in de val en hebben nauwelijks toegang tot voedsel en water.

Het Internationale Comité van het Rode Kruis (ICRK) heeft vrijdag een team gestuurd om een konvooi van ongeveer 54 Oekraïense bussen en andere particuliere voertuigen uit de stad te leiden, maar zij keerden om, zeggende dat de omstandigheden het onmogelijk maakten om verder te gaan.

"Zij zullen het zaterdag opnieuw proberen om de veilige doorgang van de burgers te vergemakkelijken," zei het ICRC in een verklaring. Een eerdere evacuatiepoging van het Rode Kruis begin maart mislukte omdat de route onveilig bleek te zijn.

Rusland en Oekraïne zijn tijdens de oorlog humanitaire corridors overeengekomen die de evacuatie van duizenden burgers hebben vergemakkelijkt.

Het ICRK zegt dat zijn operatie in Mariupol door beide partijen is goedgekeurd, maar dat belangrijke details nog werden uitgewerkt, zoals de precieze timing en de bestemming van het konvooi, dat op een nog niet bepaalde plaats in Oekraïne zou zijn.

In een videotoespraak in de vroege ochtend waarschuwde de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy dat de Russische troepen in de richting van de regio Donbas en noordoostwaarts zijn getrokken in de richting van Charkiv, de op één na grootste stad van Oekraïne, waar eerdere Russische aanvallen stedelijke gebieden zwaar hebben beschadigd.

"Ik hoop dat zij nog oplossingen kunnen vinden voor de situatie in Mariupol," zei Zelenskiy. "De hele wereld moet reageren op deze humanitaire catastrofe."

VERSCHUIVING VANUIT KYIV

De Russische president Vladimir Poetin heeft op 24 febr. troepen gestuurd voor wat hij een "speciale operatie" noemt om Oekraïne te demilitariseren.

Het Westen noemt het een onuitgelokte aanvalsoorlog, die duizenden mensen het leven heeft gekost, een kwart van de Oekraïense bevolking ontworteld heeft en de spanningen tussen Rusland en de Verenigde Staten tot het ergste punt sinds de Koude Oorlog heeft gebracht.

Om de nucleaire spanningen met Rusland te verminderen, heeft het Amerikaanse leger een test met een intercontinentale ballistische raket geannuleerd die het aanvankelijk alleen maar wilde uitstellen, vertelde de luchtmacht aan Reuters.

Maar de Verenigde Staten en hun Europese bondgenoten hebben Oekraïne militaire hulp gestuurd, waaronder een extra bedrag van 300 miljoen dollar aan hulp dat het Pentagon laat op vrijdag aankondigde. De nieuwe hulp omvat lasergeleide raket- en anti-drone-systemen.

Tijdens vredesbesprekingen deze week heeft Rusland gezegd dat Donbas, waar het sinds 2014 separatisten heeft gesteund, nu het zwaartepunt van zijn oorlogsinspanningen zou worden. Russische troepen lieten verbrijzelde dorpen en hun eigen verlaten tanks achter toen zij zich van de hoofdstad Kiev verwijderden.

"Je ziet dat (de) vijand zijn potentieel althans rond Kyiv overschat. En wij blijven doorgaan met het bevrijden van onze steden en het evacueren van onze mensen," zei onderminister van Binnenlandse Zaken Jevhen Jenin.

Nadat Rusland er niet in geslaagd is ook maar één grote stad te veroveren, heeft het zijn terugtrekking van troepen in de buurt van Kiev afgeschilderd als een gebaar van goede wil in de vredesonderhandelingen.

Oekraïne en zijn bondgenoten zeggen dat de Russische troepen gedwongen waren zich te hergroeperen nadat zij zware verliezen hadden geleden door vastberaden Oekraïens verzet.

Aan de andere kant van de grens met Charkiv, in de Russische stad Belgorod, zei Moskou dat Oekraïense helikopters vrijdag een brandstofdepot hadden geraakt, waardoor een grote brand was ontstaan. Oekraïne ontkende de verantwoordelijkheid voor het incident, het eerste van zijn soort in de oorlog.

De brand heeft verscheidene olietanks vernield en zal waarschijnlijk op korte termijn de reeds gespannen logistieke ketens van Rusland, vooral de operaties in Kharkiv, extra onder druk zetten, zei het Britse Ministerie van Defensie.

De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, zei dat het incident de vredesbesprekingen in gevaar zou kunnen brengen. Rusland zal zijn westelijke grenzen versterken, zodat het "bij niemand in het hoofd zal schieten om aan te vallen," zei Peskov later.

ODESA STRIKES

Terwijl de Oekraïense strijdkrachten vrijdag meer grondgebied rond Kiev heroverden, zeiden functionarissen in de Zwarte Zeehaven Odesa dat luchtafweer een poging tot een aanval op kritieke infrastructuur in de stad verijdeld had. Reuters kon het verslag niet onmiddellijk verifiëren.

De gouverneur van Odesa, Maksym Marchenko, zei dat drie raketten een woonwijk hadden geraakt, waarbij gewonden waren gevallen. Hij zei dat de raketten waren afgevuurd vanuit een Iskander-raketsysteem op de Krim, het zuidelijke Oekraïense schiereiland dat in 2014 door Rusland werd geannexeerd.

Rusland ontkent burgers als doelwit te nemen. Odesa en Mariupol liggen aan de Zwarte Zee en zijn primaire doelwitten van Rusland, deels vanwege hun strategische ligging.

Rusland, dat geconfronteerd werd met ongekende sancties wegens zijn invasie in Oekraïne, had gedreigd de gastoevoer naar Europa stop te zetten tenzij de kopers met roebels zouden betalen. Europa zwoer verenigd te blijven tegen de eis van Rusland, en Moskou zei dat het de leveringen niet zou stopzetten totdat later in april nieuwe betalingen moeten worden gedaan.

Bemiddelaars uit Turkije, waar de laatste ronde van rechtstreekse vredesbesprekingen plaatsvond, en de Verenigde Naties hebben aangedrongen op een pauze in de gevechten.

Martin Griffiths, hoofd van de hulporganisatie van de Verenigde Naties, zal zondag naar Moskou reizen en daarna naar Kiev, terwijl de Verenigde Naties streven naar een humanitair staakt-het-vuren in Oekraïne, vertelde de secretaris-generaal van de Verenigde Naties, Antonio Guterres, aan verslaggevers.