Zijn toespraak komt op een moment dat de federale overheid ergens deze zomer het moment nadert dat zij niet langer aan haar financiële verplichtingen kan voldoen. Zonder actie van het verdeelde Congres zou dat een historische wanbetaling veroorzaken die de Amerikaanse en wereldeconomie op zijn grondvesten zou doen schudden.

De Democraten van president Joe Biden, die ook de Senaat controleren, liggen al maanden overhoop met de Republikeinen over de volgende stappen met betrekking tot de limiet, waarbij het Witte Huis erop aandringt dat het Congres de leenlimiet zonder voorwaarden opheft, zoals het drie keer heeft gedaan onder Biden's Republikeinse voorganger Donald Trump.

De Republikeinen die deze week het Huis van Afgevaardigden controleren, zullen proberen zich te verenigen rond een voorstel om de limiet op te heffen tot mei 2024 - wanneer de volgende campagne voor de presidentsverkiezingen begint - in ruil voor forse bezuinigingen. Een dergelijk voorstel zal waarschijnlijk niet de steun van de Democraten krijgen die het nodig heeft om in werking te treden.

McCarthy staat aan het hoofd van een wankele club met een krappe meerderheid van 222-213, waaronder een groot aantal hardliners die scherpe bezuinigingen willen en de risico's van het uitblijven van maatregelen tegen het schuldenplafond afwijzen. Tot dusver hebben de Republikeinen van het Huis nog geen eigen begrotingsvoorstel ingediend, wat volgens Biden een noodzakelijk uitgangspunt zou zijn voor onderhandelingen over de uitgaven.

"Ik weet niet waarover we onderhandelen. Ik weet niet wat zij willen," zei Biden zaterdag tegen verslaggevers.

Het Witte Huis stelde vorige maand zijn eigen begroting voor, die naar eigen zeggen het tekort van het land over een periode van 10 jaar met bijna 3 biljoen dollar zou terugdringen, hoewel het zich daarbij baseerde op belastingverhogingen voor bedrijven en rijken in plaats van bezuinigingen.

Het onpartijdige Congressional Budget Office zette vorige maand een reeks opties uiteen om de schuld aan te pakken, waaruit bleek dat hogere belastingen aanzienlijk meer effect zouden hebben dan bezuinigingen.

LIJST VAN OPTIES

De Republikeinen hebben gesproken over bezuinigingen op de uitgaven voor programma's variërend van binnenlandse veiligheid en wetshandhaving tot gezondheid, onderwijs en milieu-initiatieven. Dit zou kunnen gebeuren door de uitgaven te bevriezen op het niveau van 2022 of door gedurende tien jaar jaarlijkse verhogingen van slechts 1% toe te staan, waardoor de inflatie of de bevolkingsgroei niet zouden worden bijgehouden en de financiering dus effectief zou worden verlaagd.

Een dergelijke budgettering zou niet raken aan de belangrijkste oorzaken van de schuld waarover de Republikeinen klagen - de pensioen- en gezondheidszorgprogramma's van de sociale zekerheid en Medicare, waarvan de kosten volgens de CBO de komende 10 jaar bijna zullen verdubbelen.

Hoe dichter het Congres bij de "X-datum" komt waarop de federale overheid haar rekeningen niet meer kan betalen, hoe nerveuzer beleggers worden over de economische vooruitzichten. De laatste langdurige impasse over het schuldenplafond, in 2011, leidde tot een historische verlaging van de kredietwaardigheid van de Amerikaanse overheid, waardoor de markten werden opgeschrikt en de financieringskosten stegen.

De Republikeinen in het Huis overwegen ook hervormingen van het schuldplafond, dat zijn doel - het beperken van de Amerikaanse begrotingstekorten - absoluut niet heeft bereikt.

Momenteel is de schuldlimiet wettelijk vastgesteld op een specifiek dollarbedrag - nu 31,4 biljoen dollar - hoewel het Congres de limiet soms opschort, wat betekent dat deze gedurende een bepaalde periode niet van toepassing is. Republikeinen in het Huis zeggen nu dat zij overwegen de limiet te indexeren op basis van het bruto binnenlands product.

Shai Akabas, directeur economisch beleid bij het Bipartisan Policy Center, een centristische denktank in Washington, zei dat "een dergelijke aanpak een hele uitdaging zou zijn" om uit te voeren.