Mensen zaten aan hun televisiescherm gekluisterd, gefascineerd door maritieme experts die de hindernissen voor reddingsoperaties in een uitgestrekte zee in detail beschreven. Ze hielden hun telefoons in de gaten, zich schrap zettend voor nieuwswaarschuwingen over het lot van een bemanning van zeevarende ontdekkingsreizigers en miljardairs die deze week verdwenen nadat ze in de diepten van de oceaan waren gedoken om het eeuwenoude wrak te bekijken.

Erin Geary, een 27-jarige onderzoeksassistente in Atlanta, Georgia, beschreef hoe verdrietig, bezorgd en verbijsterd ze was toen ze toekeek hoe de reddingsoperatie voor de Titan-onderzeeër zich ontvouwde. Ze zei dat zij en haar vader zich hadden voorgesteld welke overlevingstactieken de vijf passagiers zouden gebruiken.

Geary groeide op als fan van de film "Titanic" uit 1997 met Leonardo DiCaprio in de hoofdrol, die het verhaal van het noodlottige schip in de moderne populaire verbeelding verankerde.

Het aantal bezoekers van de Wikipedia-pagina van de Titanic-film steeg woensdag, volgens gegevens van de filmanalysesite FlixPatrol.

"Sommige mensen denken dat de Titanic een soort van vervloekt is, dus waarom zou je jezelf opzettelijk in die situatie brengen?" zei ze.

Het verhaal van de duikboot grijpt terug op soortgelijke schrijnende reddingsoperaties met veel inzet, zoals de redding in 2010 van meer dan 30 mijnwerkers die vastzaten in Chili en de wonderbaarlijke redding van een Thais voetbalteam uit een overstroomd grottenstelsel in 2018. Beide incidenten werden onderwerp van populaire documentaires.

Deze week zijn er op Google meer dan 2 miljoen zoekopdrachten geweest naar "onderzeeër vermist".

Op sociale mediasites varieerde het commentaar woensdag van wanhoop over de benarde situatie van de Titan-bewoners tot ongeloof dat iemand een riskante missie zou willen ondernemen in een klein, krap vaartuig.

Aan boord van het schip bevinden zich onder andere de Britse miljardair en avonturier Hamish Harding, 58, de Pakistaanse zakenman Shahzada Dawood, 48, met zijn 19-jarige zoon Suleman, de Franse ontdekkingsreiziger Paul-Henri Nargeolet, 77, en Stockton Rush, 61, oprichter en chief executive van OceanGate.

Sommige mensen uitten hun frustratie over het feit dat de toeristische reis zo'n dure reddingsoperatie had gekregen, terwijl grotere bootdrama's met minder prominente passagiers, zoals de dodelijke schipbreuk van een vissersboot met honderden migrantenpassagiers bij Griekenland vorige week, niet dezelfde publieke verontwaardiging teweeg hadden gebracht.

In Boston, vlakbij de basis van de kustwacht die het publiek op de hoogte houdt van de zoektocht, zei Jenna Roat woensdag dat ze samen met haar familie en vrienden geboeid was door de reddingspogingen.

Haar wens voor een wonder werd minder met het naderen van donderdagochtend, toen experts schatten dat de Titan zonder zuurstof zou komen te zitten.

"Er is niet veel hoop," zei ze.