Deze tendens, die uit de opiniepeilingen naar voren komt, zou het conservatieve blok bij de stembusgang van 25 september op het eiland een verpletterende overwinning kunnen bezorgen en helpen zijn weg naar de macht in het hele land te effenen.

Sicilië is dikwijls een baken geweest voor de nationale electorale verschuivingen in Italië.

"Ik steunde 5-Star, maar het was een verspilde stem," zegt Zappala terwijl hij klanten bedient in de buurt van de kleurrijke openluchtmarkt van Catania in de schaduw van de torenhoge vulkaan Etna.

De 5-Star-beweging heeft het grootste deel van haar steun verloren sinds zij in 2018 32% van de nationale stemmen haalde op een anti-establishment ticket dat links-rechts etiketten trotseerde en beloofde de Italiaanse politiek op te schudden, iets waarin zij volgens haar vroegere kiezers niet is geslaagd.

Zappala, die nog niet besloten heeft op welke van de rechtse partijen hij zal stemmen, verwijt 5-Star vooral haar besluit om in 2019 een regering te vormen met haar oude vijanden de centrum-linkse Democratische Partij (PD), een groep waar hij een grondige hekel aan heeft.

"Voor mij is de PD de slechtst mogelijke bondgenoot," zei hij.

RECHTSE CLEAN-SWEEP?

In 2018 won 5-Star alle 28 voorverkiezingszetels op Sicilië, waar een werkloosheidscijfer dat ongeveer twee keer zo hoog is als het nationale gemiddelde en slechte openbare diensten de steun van de bevolking hebben aangewakkerd voor wat algemeen als een protestbeweging werd beschouwd.

Ditmaal ligt een conservatief blok onder leiding van de Broeders van Italië van Giorgia Meloni op schema om alle kiesdistricten die de 5-Star vier jaar geleden won, te veroveren, zo blijkt uit een studie van opiniepeilingbureau YouTrend.

Het kiesstelsel van Italië verdeelt twee derde van de zetels via evenredige vertegenwoordiging, en de rest via het Britse first-past-the-post systeem.

"Het zuiden, en Sicilië als deel van het zuiden, kan het verschil maken (...) en de ramingen van een duidelijke centrum-rechtse meerderheid in het volgende parlement bevestigen," vertelde het hoofd van YouTrend, Lorenzo Pregliasco, aan Reuters.

Uit het onderzoek van YouTrend over Sicilië, dat door Reuters is ingezien, blijkt dat 5-Star tussen de 11% en 21% scoort, een scherpe daling ten opzichte van de bijna 49% die het in 2018 haalde.

Daarmee zou zij nog steeds de grootste partij van het eiland kunnen zijn, maar zij doet dat alleen, waardoor het moeilijk wordt om te concurreren op de zetels van de eerste stemronde waar haar rivalen zich in allianties hebben verenigd.

Het rechtse blok, bestaande uit de Liga en Forza Italia en de Broeders van Italië, zou tussen 42% en 52% scoren, na vier jaar geleden ongeveer 32% te hebben gehaald. Het door de PD geleide centrum-links wordt geschat op 20-30%.

Volgens Pregliasco zouden veel zetels in het zuiden van het eerste kiesdistrict nog dicht bij elkaar liggen, als de PD en 5-Star hun vorige alliantie in juli niet hadden verbroken, omdat 5-Star besloten had de steun aan de regering van Mario Draghi in te trekken.

PROTEST EN ONTGOOCHELING

Sara Gentile, hoogleraar politiek aan de universiteit van Catania, zei dat 5-Star voor de Sicilianen aan aantrekkingskracht heeft ingeboet omdat het steeds meer een institutioneel karakter heeft gekregen, terwijl de kiezers van het eiland geneigd zijn te kiezen voor degenen die beweren nieuw te zijn en beloven onrecht te herstellen.

"De 5-Star kan geen garanties meer bieden aan degenen die een proteststem uitbrengen ... terwijl Meloni het volk probeert te vertegenwoordigen door extreem-rechtse taal te gebruiken," zei zij. "Er is hier een krachtige rechtse trek."

Sommige zuidelijke politici zijn ook naar rechts overgestapt, zoals Giovanni Grasso, die in 2018 de kandidaat van 5-Star was voor burgemeester van Catania en vorig jaar lid werd van Broeders van Italië.

"Ik ben altijd rechts geweest ... het was een terugkeer naar mijn oorsprong," zei hij, en hij noemde een gebrek aan organisatie en aan politiek leiderschap als redenen waarom hij 5-Star verlaten had.

Grasso hoopt dat rechts bij de verkiezingen dik wint, maar gelooft dat het vlaggenschip van 5-Star, de armoedebestrijding met een "burgerinkomen", zijn vroegere partij zal helpen overeind te blijven op Sicilië, waar velen op de armoedegrens zitten.

Ongeveer 500.000 van de 4,8 miljoen inwoners van Sicilië ontvangen het burgerinkomen, waarmee het de op één na grootste begunstigde is na de regio Campanië rond Napels. Ongeveer 120.000 van hen wonen in Catania en omgeving, zo blijkt uit officiële gegevens.

Terwijl boze Sicilianen vaak een proteststem uitbrengen zijn vele anderen te gelaten en te gedesillusioneerd om überhaupt te gaan stemmen, wat leidt tot traditioneel hoge onthoudingspercentages.

Giuseppe Costanzo, die op de vismarkt in het centrum van Catania werkt, is van plan om op 25 september thuis te blijven, net zoals hij in 2018 deed.

"Links en rechts bestaan niet meer, het is maar een spel voor de politici," zei hij.