In verschillende delen van Oekraïne woedden hevige gevechten, die erop wezen dat de oorlog, die al een maand aan de gang is, niet snel zal ophouden, terwijl Biden de strijd beschreef als een onderdeel van de historische strijd voor democratische vrijheden in een belangrijke toespraak vanuit Polen, toen hij zijn Europese reis afsloot die erop gericht was de vastberadenheid van het Westen te versterken.

"In godsnaam, deze man kan niet aan de macht blijven," zei Biden in Warschau. Een ambtenaar van het Witte Huis zei later dat Biden niet aandrong op een verandering van regime, maar dat hij zei: "Het kan niet worden toegestaan dat Poetin macht uitoefent over zijn buren of over de regio."

Het Kremlin wees de opmerking van Biden van de hand door te zeggen dat het "niet aan Biden was om te beslissen."

Na meer dan vier weken van gevechten is Rusland er niet in geslaagd een belangrijke Oekraïense stad in te nemen en het conflict heeft duizenden mensen gedood, bijna 3,8 miljoen naar het buitenland gestuurd en meer dan de helft van de Oekraïense kinderen uit hun huizen verdreven, volgens de Verenigde Naties.

Moskou gaf vrijdag te kennen dat het zijn militaire ambities terugschroeft om zich te concentreren op grondgebied dat door de door Rusland gesteunde separatisten in Oost-Oekraïne wordt opgeëist, terwijl de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy zaterdag het Westen smeekte om de militaire hulp te bespoedigen.

Vier raketten troffen zaterdag de buitenwijken van Lviv, zo'n 60 km (40 mijl) van de grens met Polen, juist voordat Biden zijn opmerkingen in Warschau maakte.

De aanval leek de eerste keer te zijn dat de westelijke Oekraïense stad getroffen werd, nadat zij tot nu toe ontsnapt was aan het zware bombardement dat andere steden dichter bij Rusland heeft verwoest.

De regionale gouverneur Maksym Kozytskyy zei dat vijf mensen gewond waren geraakt en dat de inwoners was gezegd naar schuilkelders te gaan, nadat halverwege de middag een eerste inslag had plaatsgevonden. Getuigen van Reuters zagen zwarte rook opstijgen uit de noordoostkant van de stad en de burgemeester van Lviv zei dat een olie-opslagplaats was getroffen.

Oekraïense functionarissen meldden later dat een andere aanval de infrastructuur van Lviv aanzienlijk had beschadigd, maar dat er tot nu toe geen doden waren gemeld.

Russische troepen namen ook Slavutych in, een stad waar arbeiders van de nabijgelegen ter ziele gegane kerncentrale van Tsjernobyl wonen, en drie mensen werden gedood, citeerde het Oekraïense persbureau Interfax de plaatselijke burgemeester.

Het Oekraïense personeel is in Tsjernobyl blijven werken nadat de centrale door Russische troepen in beslag was genomen, en de Internationale Organisatie voor Atoomenergie (IAEA) heeft alarm geslagen over de situatie als de werknemers niet kunnen rouleren.

Russische troepen hebben ook een nucleaire onderzoeksfaciliteit in de stad Kharkiv beschoten, zei het Oekraïense parlement zaterdag in een Twitter-post.

In de omsingelde zuidelijke stad Mariupol zei burgemeester Vadym Boichenko dat de situatie kritiek bleef, met straatgevechten in het centrum. Mariupol is verwoest door wekenlang Russisch vuur.

OEKRAÏNE LIET WACHTEN

Een zichtbaar geïrriteerde Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy eiste in zijn nachtelijke toespraak opnieuw dat de westerse naties militair materieel zouden sturen en vroeg of zij door Moskou geïntimideerd werden, waarbij hij zei: "We wachten al 31 dagen."

Zelenskiy uitte ook zijn teleurstelling over het gebrek aan overgedragen vliegtuigen in een gesprek met de Poolse ambtgenoot Andrzej Duda op zaterdag, zei Zelenskiy's kantoor. Washington had een verrassend aanbod van Polen afgewezen om MiG-29 gevechtsvliegtuigen van Russische makelij over te brengen naar een Amerikaanse basis in Duitsland om de luchtmacht van Oekraïne aan te vullen.

De Verenigde Staten, die reeds miljarden aan hulp hebben toegezegd, zullen nog eens 100 miljoen dollar geven voor velduitrusting en andere civiele veiligheidshulp voor de grenswacht en de politie van Oekraïne, zo kondigde het zaterdag aan.

Zelenskiy vergeleek de verwoesting van Mariupol eerder met de verwoesting die de Syrische stad Aleppo is aangedaan door gecombineerde Syrische en Russische strijdkrachten in de burgeroorlog van Syrië, toen hij via een videoverbinding het Doha Forum van Qatar toesprak.

Hij waarschuwde ook voor de nare gevolgen als zijn land - een van de grootste graanproducenten ter wereld - zijn levensmiddelen niet zou kunnen uitvoeren en drong er bij de energieproducerende landen op aan hun productie op te voeren, zodat Rusland zijn olie- en gasrijkdommen niet kan gebruiken om andere naties te "chanteren".

BIDEN IN POLEN

Biden heeft eerder op zaterdag zijn toon aangescherpt door Poetin een "slager" te noemen na een ontmoeting met Oekraïense vluchtelingen in Polen -- een opmerking waarvan het Kremlin door het Russische persbureau TASS werd geciteerd als zou hij de vooruitzichten op het herstellen van de Russisch-Amerikaanse banden verder schaden.

Biden zag ook de Oekraïense Minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba en de Minister van Defensie Oleksii Reznikov in de Poolse hoofdstad Warschau in zijn eerste persoonlijke ontmoeting met Oekraïense topambtenaren sinds het begin van de oorlog.

Biden's bezoek aan Polen was zijn laatste stop op een reis naar Europa die zijn verzet tegen de Russische invasie, zijn solidariteit met Oekraïne en zijn vastbeslotenheid om nauw samen te werken met westerse bondgenoten om de crisis het hoofd te bieden, heeft onderstreept.

"Wij moeten duidelijk zijn. Deze strijd zal niet in dagen of maanden gewonnen worden ... We moeten ons richten op een lange strijd die voor ons ligt," zei Biden in zijn toespraak. Hij drong er bij Europa ook op aan om sneller over te schakelen op schonere hernieuwbare energie en zich van Russische olie en gas af te wenden.

Zelenskiy drong vrijdag laat aan op verdere besprekingen met Rusland, nadat het Russische ministerie van Defensie had gezegd dat de eerste fase van de operatie in Oekraïne grotendeels voltooid was en dat het zich nu zou concentreren op de Donbass-regio, grenzend aan Rusland, waar door Rusland gesteunde troepen sinds 2014 tegen regeringsgezinde troepen vechten.

Het herkaderen van Ruslands doelen kan het Poetin gemakkelijker maken om een gezichtsreddende overwinning te claimen, zeiden analisten.

Moskou heeft tot nu toe gezegd dat zijn doelstellingen voor wat het zijn "speciale militaire operatie" noemt, het demilitariseren en "denazificeren" van zijn buurland omvatten. Oekraïne en zijn westerse bondgenoten hebben dat een ongegrond voorwendsel voor een niet-uitgelokte invasie genoemd.

"Het is een leugen," zei Biden. "Rusland heeft de democratie gewurgd -- heeft getracht dat elders te doen, niet alleen in zijn thuisland."

De Verenigde Naties hebben 1.104 burgerdoden en 1.754 gewonden in Oekraïne bevestigd sinds de invasie van 24 februari, maar zeggen dat het werkelijke aantal waarschijnlijk hoger ligt. Oekraïne zegt dat er 136 kinderen gedood zijn.

Het Russische ministerie van defensie zei dat er 1.351 Russische soldaten gedood zijn en 3.825 gewond, meldde het persbureau Interfax op vrijdag. Oekraïne zegt dat 15.000 Russische soldaten gedood zijn. Reuters kon de beweringen niet onafhankelijk verifiëren.

LAAT AFVAL

Beelden uit Mariupol, waar vóór de oorlog 400.000 mensen woonden, toonden verwoeste gebouwen, uitgebrande voertuigen en door granaatscherven geschokte overlevenden die zich naar buiten waagden om proviand te zoeken. Inwoners hebben slachtoffers in geïmproviseerde graven begraven nu de grond ontdooit.

"Het is eng, ik weet niet hoe we het zullen overleven," zei een oudere bewoonster, die weigerde zich bij naam te noemen. "We liggen daar en hopen dat ze ons niet zullen bombarderen. Kijk eens hoeveel lijken we rond het gebouw begraven hebben."

In het noorden zijn de gevechtslinies in de buurt van de hoofdstad Kiev al wekenlang bevroren, waarbij twee belangrijke Russische pantsercolonnes ten noordwesten en ten oosten van de stad vastzitten.

Het Russische Ministerie van Defensie zei dat zijn troepen een ingegraven commandocentrum in een voorstad van Kiev hadden ingenomen en meer dan 60 Oekraïense militairen gevangen hadden genomen. Reuters kon dit niet onmiddellijk verifiëren.

De generale staf van de Oekraïense strijdkrachten zei op Facebook dat de verliezen van Rusland van dien aard waren dat Moskou "verborgen mobilisaties" uitvoerde en gevechtstanks uit de langdurige opslag haalde.

Volgens een Brits inlichtingenrapport vertrouwden de Russische strijdkrachten op willekeurige bombardementen in plaats van grootschalige grondoperaties te riskeren, een tactiek die volgens het rapport de Russische militaire slachtoffers zou kunnen beperken, maar meer burgers in Oekraïne zou schaden. Een later rapport vermeldde een uitvalpercentage van 60% bij dergelijke Russische munitie.

(Verslaggeving door Reuters journalisten in Mariupol, Natalia Zinets en Maria Starkova in Lviv, Jarrett Renshaw in Warschau; Trevor Hunnicutt in Washington; Humeyra Pamuk in Tel Aviv; David Ljunggren in Ottawa; Alessandra Prentice, Michael Holden en Reuters bureaus wereldwijd, Schrijven door Lincoln Feast, Crispian Balmer; John Davison en Susan Heavey; Redactie door William Mallard, Frances Kerry, Timothy Heritage en Nick Zieminski)