Toch blijft hij het middelpunt van de Indiase oppositiepolitiek en het belangrijkste doelwit van de hindoenationalistische Bharatiya Janata-partij (BJP) van premier Narendra Modi.

Zijn veroordeling en twee jaar gevangenisstraf in een smaadzaak, en het daaruit voortvloeiende ontslag uit het parlement op vrijdag, zouden zijn partij en haar bondgenoten ertoe kunnen aanzetten hun verzet tegen de BJP-regering op te voeren, een jaar voor de volgende algemene verkiezingen.

De veroordeling op donderdag kwam nauwelijks twee maanden nadat Gandhi, 52, een mars van 4000 km door het hele land afsloot van de zuidpunt van India naar Kashmir in de Himalaya in een poging zijn partij nieuw leven in te blazen en zijn imago op te poetsen in wat hij een Bharat Jodo Yatra noemde, oftewel een mars om India te verenigen.

Gandhi's gevangenisstraf is voor 30 dagen opgeschort, zodat hij in beroep kan gaan bij een hogere rechtbank, maar hij zal ook niet kunnen meedoen aan de volgende algemene verkiezingen, tenzij zijn veroordeling wordt opgeschort of ongedaan gemaakt.

De kern van zijn centrale rol in de oppositiepolitiek is het feit dat zijn partij India heeft geregeerd gedurende 54 van de 75 jaar sinds de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië, en dat zijn vader, grootmoeder en overgrootvader premiers waren gedurende meer dan 37 van die 54 jaar.

Het Congres was de grootste nationale politieke partij met een voetafdruk in het land van 1,4 miljard mensen, totdat het in 2014 werd ingehaald door de BJP.

Hoewel de familie Gandhi - waaronder Rahuls in Italië geboren moeder en voormalig partijhoofd Sonia, en zijn zus Priyanka - nu een schaduw van zichzelf is, domineert zij nog steeds het Congres en dwingt zij een felle loyaliteit af. De familie Gandhi is de grootste politieke partij van het land.

Het is deze krachtige afkomst en erfenis die Modi en zijn partij willen aanvallen wanneer zij zeggen dat dynastieke politiek geen rol speelt in een democratie, aldus analisten.

Hoewel het Congres het in 2019 moeilijk kreeg en minder dan 10% van de 545 zetels in het lagerhuis won, haalde het bijna 20% van de stemmen - de grootste van alle oppositiegroepen - tegen 38% van de BJP.

Het Congres is de regerende partij, of de belangrijkste oppositie in ongeveer een half dozijn belangrijke staten.

NIET-SERIEUZE POLITICUS?

Gandhi ging de politiek in en werd in 2004 voor het eerst verkozen in het parlement vanuit zijn familiegemeente Amethi in de noordelijke kernstaat Uttar Pradesh.

Hij herhaalde die overwinning in 2009 en 2014, maar kreeg een schokkende tegenslag in 2019 toen hij de zetel verloor. Hij had echter ook een zetel aangevochten in de deelstaat Kerala en won daar om terug te keren in het parlement.

Gandhi's aanwezigheid in het parlement ligt ver onder het gemiddelde. Zijn frequente afwezigheid in de kamer en in het land was een aandachtspunt van de media en leidde tot beschuldigingen van de BJP dat hij een "niet-serieuze" politicus is.

Buiten het parlement heeft hij zijn aanhangers vaak herinnerd aan de inzet en opofferingen van zijn familie, waarbij hij sprak over de moorden op zijn grootmoeder, de toenmalige premier Indira Gandhi, en zijn voormalige vader als premier, Rajiv Gandhi.

De laatste tijd heeft hij de controverse aangewakkerd met kritiek op de BJP.

Vorige maand zei hij in Groot-Brittannië in een toespraak dat de democratie onder Modi in gevaar was, wat de BJP woedend maakte. Haar leden eisten excuses of zeiden dat hij uit de kamer moest worden gezet.

Donderdag, na zijn veroordeling, plaatste hij op Twitter eenvoudigweg enkele woorden in het Hindi van de leider van de vrijheidsbeweging, Mahatma Gandhi.

"Mijn religie is gebaseerd op waarheid en geweldloosheid. Waarheid is mijn God, geweldloosheid het middel om het te krijgen. - Mahatma Gandhi".

De 52-jarige Gandhi staat bekend als een liefhebber van fitness en vechtsporten en is in New Delhi fietsend gezien, vergezeld van veiligheidsmensen.

Zijn veroordeling en diskwalificatie uit het parlement is nu "het erop of eronder" voor hem, zei Neelanjan Sircar, een senior visiting fellow bij het Centre for Policy Research in New Delhi.

"Zal hij het argument kunnen aanvoeren dat 'ik het doelwit ben van een regering die niet noodzakelijkerwijs de belangen van alle Indiërs vertegenwoordigt', of zal hij worden gezien als iemand die geen bekwaam politicus is en daarom door de BJP is uitgespeeld," zei Sircar tegen Reuters.