U.S. District Judge Laura Taylor Swain heeft het plan goedgekeurd in een dinsdag gedeponeerde beschikking, waarmee bijna een half decennium van rechtszaken over de financiële status van Puerto Rico tot een einde komt en een historisch moment wordt gemarkeerd voor de grootste gemeentelijke schuldherstructurering ooit in de V.S.

Puerto Rico vroeg in mei 2017 bescherming aan onder een op een faillissement gelijkende wet, die bekend staat als Titel III. De $ 135 miljard aan schulden omvatten meer dan $ 55 miljard aan ondergefinancierde pensioenverplichtingen. Het schuldaanpassingsplan, dat door een federaal benoemde financiële toezichtsraad is voorgesteld, omvat schikkingen tussen een reeks schuldeisers en heeft tot doel nieuwe investeringen aan te moedigen om de economie van het eiland te helpen.

Het plan brengt 33 miljard dollar aan obligatieschuld terug tot 7 miljard dollar en vermindert de totale schuld met 80%, aldus de raad. Het bevat ook beschermingen die beperken hoeveel schuld Puerto Rico in de toekomst kan aangaan.

De zaak heeft ongeveer 1 miljard dollar aan juridische kosten gekost.

Swain merkte in het besluit van dinsdag op dat het plan "brede, maar niet universele steun" geniet, en dat onder andere veel overheidswerknemers en gepensioneerden het met bepaalde aspecten niet eens zijn.

De Raad van Toezicht heeft gezegd dat volgens het plan de gepensioneerden van de overheid nog steeds in aanmerking komen voor hun volledige pensioen op het huidige niveau. Het plan bevriest de pensioenprogramma's met vaste uitkeringen voor actieve leraren en rechters en vervangt ze door regelingen met vaste bijdragen en inschrijvingen in de sociale zekerheid.

Het bestuur zei dinsdag in een verklaring dat het het besluit van Swain verwelkomde, maar dat het gemenebest "door moet gaan met zichzelf te hervormen om een welvarende toekomst te verzekeren."

Puerto Rico heeft in de jaren voor 2017 een onhoudbare schuldenlast opgestapeld. In 2016 vaardigde de federale regering de Puerto Rico Oversight, Management and Economic Stability Act uit, die een proces voor de herstructurering van de schuld van het gebied in het leven riep.

De problemen van het gemenebest bereikten een nieuw niveau enkele maanden nadat het een aanvraag voor Titel III bescherming had ingediend, toen de orkaan Maria het eiland verwoestte, waarbij ongeveer 3.000 mensen omkwamen. En in 2019 trad de gouverneur af te midden van protesten over een schandaal met beledigende chatberichten en corruptie bij de overheid, dat het eiland op zijn grondvesten deed schudden.

Het plan voor schuldaanpassing zal naar verwachting op 15 maart in werking treden. De toezichtsraad zal blijven bestaan tot Puerto Rico vier opeenvolgende jaren van sluitende begrotingen heeft gehad.

De uitvoerend directeur van de raad, Natalie Jaresko, zei dinsdag dat zij, nu het plan is goedgekeurd, een "aanzienlijke stijging" verwacht van de overheidsuitgaven voor openbare diensten.

(Dit verhaal corrigeert de 7e alinea om te zeggen dat de gepensioneerden van de regering volledige pensioenen op het huidige niveau zullen ontvangen en dat het plan de toegezegd-pensioenregelingen voor actieve leraren en rechters bevriest en vervangt door toegezegde-bijdragenregelingen en inschrijvingen in de sociale zekerheid, niet dat de meeste gepensioneerden volledige pensioenen zullen ontvangen en niet dat het plan de toegezegd-pensioenregelingen beëindigt)