De Portugese commissie begon haar werkzaamheden in januari nadat uit een rapport in Frankrijk was gebleken dat ongeveer 3.000 priesters en religieuze functionarissen de afgelopen 70 jaar meer dan 200.000 kinderen seksueel hadden misbruikt.

De Portugese katholieke kerk is de afgelopen weken opgeschrikt door verschillende gevallen waarin seksueel misbruik in de doofpot zou zijn gestopt, onder meer door bisschoppen die actief blijven in de kerk.

"Verzwijgen is inherent aan gevallen van seksueel misbruik," zei commissielid Daniel Sampaio, een Portugese psychiater. "Natuurlijk heeft de kerk dit verzwegen."

Een van de meest opvallende zaken betreft Jose Ornelas, het hoofd van de Portugese bisschoppenconferentie (CEP). Openbaar aanklagers hebben gezegd dat zij een onderzoek instellen naar Ornelas. Een leraar heeft hem beschuldigd van het toedekken van seksueel misbruik in een weeshuis in Mozambique in 2011.

Volgens de Portugese krant Publico zei de leraar dat hij seksueel misbruik door twee Italiaanse priesters had gemeld aan Ornelas, die destijds de leiding had over de missie. De leraar beweert dat Ornelas geen actie ondernam.

CEP verdedigt Ornelas in een verklaring en zegt dat hij de zaak heeft gemeld aan de plaatselijke congregatie in Mozambique, die geen bewijs van misbruik heeft gevonden.

Tot nu toe zijn 424 getuigenissen gevalideerd, maar Pedro Strecht, het hoofd van de commissie, zei dat het aantal slachtoffers "veel hoger" lag, omdat veel van de mensen met wie de commissie sprak, anderen noemden die zij kenden en die ook waren misbruikt.

De Portugese president Marcelo Rebelo de Sousa, een conservatief, kwam onder vuur te liggen nadat hij zei dat "400 gevallen (van vermeend seksueel misbruik van minderjarigen) mij niet bijzonder hoog lijken".

Op Twitter hebben wetgevers van links tot rechts de opmerkingen van Rebelo de Sousa omschreven als "onaanvaardbaar".

Van de 424 getuigenissen zijn er 17 voor onderzoek naar het Openbaar Ministerie gestuurd, omdat alle andere meer dan 20 jaar geleden zijn gepleegd en er geen rechtszaak meer kan worden aangespannen.

Er zijn 30 andere getuigenissen die momenteel worden geëvalueerd en die in aanmerking kunnen komen om naar het openbaar ministerie te worden gestuurd, aldus Strecht.

"Er zijn verschillende situaties waarin dezelfde vermeende misbruiker door verschillende mensen wordt genoemd," zei hij, eraan toevoegend dat de meeste slachtoffers jonge jongens waren. "Het is ondubbelzinnig dat gezien deze traumatische gebeurtenissen...de slachtoffers een verontschuldiging verwachten."

Strecht zei dat zijn team in januari volgend jaar een eindrapport zal presenteren.