Na het opspelden van de gouden ster "Held van Rusland" medailles op de revers van soldaten die in Oekraïne hadden gevochten, haastten sommige van de mannen en moeders van de gevallenen zich naar een van de best bewaakte leiders ter wereld in het Grote Kremlin Paleis.

Artyom Zhoga, een luitenant-kolonel die in de Oekraïne uit het Sovjettijdperk is geboren en voor Rusland vecht, vroeg Poetin om zich opnieuw kandidaat te stellen: "U bent onze president, wij zijn uw team. Wij hebben u nodig. Rusland heeft je nodig."

Poetin bedankte hem.

"Ik zal niet verhullen dat ik op verschillende momenten verschillende gedachten heb gehad, maar het is nu tijd om een beslissing te nemen. Ik stel me kandidaat voor het presidentschap," zei Poetin, terwijl zijn gedempte woorden werden opgepikt door een microfoon in de buurt en hij met zijn rug naar de camera stond.

Anderen, waaronder Sapizhat Mazayeva, moeder van een gesneuvelde soldaat die als held van Rusland werd gedecoreerd, vertelden de 71-jarige president en ex-KGB-spion dat zijn werk moest worden voortgezet.

De setting van Poetins aankondiging, omringd door gedecoreerde soldaten en moeders van gesneuvelde soldaten, kan een indicatie zijn van hoe hij zijn bewind ziet, en sommige Kremlin-watchers zeiden dat het hints zou kunnen geven over de toekomst van de oorlog in Oekraïne.

"Poetin gaat naar de stembus als een militair leider van een land in oorlog," zei Sergej Markov, een voormalig adviseur van het Kremlin.

"Dit is precies wat de keuze van de plaats van Poetins verklaring zegt: op verzoek van officieren, helden van Rusland, helden van de oorlog in Donbas."

Markov zei dat alleen al het feit dat hij ermee instemde om zich kandidaat te stellen op verzoek van Zjoga, die in Donetsk geboren is en wiens Sparta Bataljon aan de zijde van de door Rusland gesteunde troepen in Oost-Oekraïne vocht in de aanloop naar de invasie van 2022, erop wees dat Poetin de hele Donbas-regio in beslag wilde nemen.

Rusland controleert momenteel iets minder dan een vijfde van Oekraïne, inclusief de Krim die Rusland in 2014 annexeerde. Maar Russische troepen controleren Donbas - dat bestaat uit de provincies Donetsk en Luhansk - niet in zijn geheel.

Oekraïne zegt dat het niet zal rusten voordat elke vijandelijke soldaat is verdreven, hoewel het tegenoffensief van Kiev dit jaar de Russische linies niet heeft kunnen doorbreken.

POETINS RUSLAND

De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, die de afgelopen weken heeft gezegd dat hij vurig hoopte dat Poetin zich kandidaat zou stellen, zei dat de aankondiging spontaan was en ontkende dat de scène vooraf was voorbereid.

"Er werd hem een vraag gesteld en hij heeft die beantwoord. Nou, ja, het is volledig spontaan," zei Peskov. "Hij reageerde op de oproepen van heldhaftige mensen, dus ja, het was een reactie op de oproep van mensen."

De manier waarop de aankondiging werd gedaan, waarbij Poetin de last van zijn ambt op zich nam, gaf ook aanwijzingen over de opvattingen van het Kremlin over de binnenlandse politiek, zeiden politieke analisten.

"De tv plaatst het in zijn context: een bescheiden Poetin, bezig met echte zaken," zei Tatiana Stanovaya, oprichter van het adviesbureau R.Politik.

Poetin, die op de laatste dag van 1999 het presidentschap kreeg van Boris Jeltsin, is al langer president dan enige andere heerser in Rusland sinds Josef Stalin, en heeft zelfs de ambtstermijn van Leonid Brezjnev (1964-82) overtroffen.

Door in te stemmen met de wensen van de soldaten die in Oekraïne vechten, kon Poetin onderstrepen dat zijn leiderschap nodig zal zijn als Rusland tegenover het Westen komt te staan in de grootste confrontatie sinds de Cubaanse Raketcrisis van 1962.

"U kunt zien dat Rusland en Poetin, aan het hoofd van Rusland, een proces van tektonische veranderingen, tektonische verschuivingen hebben geleid," zei Peskov. "Rusland is zeer vastbesloten om zijn belangen te verdedigen."

In Rusland werpt Poetin zichzelf op als een leider die Rusland heeft gered van de catastrofale neergang die volgde op het uiteenvallen van de Sovjet-Unie in 1991. Sommige peilingen laten zien dat hij een goedkeuringscijfer van meer dan 80% heeft.

Hoewel minister van Defensie Sergei Shoigu in de vergulde Georgievsky Hall was voor de medailleceremonie, werd Poetin niet getoond omringd door topambtenaren maar door soldaten uit de frontlinie.

"Vandaag eren we onder de bogen van de Georgievsky Hall van het Kremlin, die de grootsheid van Ruslands militaire glorie belichaamt, de helden van ons Vaderland," zei Poetin.

"Ik ben ervan overtuigd dat we samen zeker al onze doelen zullen bereiken."