Washington hekelde het bezoek van Xi en zei dat de timing, enkele dagen nadat een internationaal hof Poetin beschuldigde van oorlogsmisdaden, erop wees dat Peking Moskou een "diplomatieke dekmantel" gaf om nog meer misdaden te plegen.

Het was de eerste buitenlandse reis van Xi sinds hij vorige maand een ongekende derde ambtstermijn kreeg. De Chinese leider probeert Peking af te schilderen als een potentiële vredestichter in Oekraïne, terwijl hij de economische banden met zijn naaste bondgenoot aanhaalt.

Poetin en Xi begroetten elkaar als "dierbare vriend" toen zij elkaar maandag in het Kremlin ontmoetten, en Russische staatspersbureaus meldden later dat zij bijna 4-1/2 uur informele gesprekken voerden, met meer officiële gesprekken gepland voor dinsdag.

In televisie-uitzendingen vertelde Poetin aan Xi dat hij de voorstellen van China voor een oplossing van het Oekraïne-conflict met respect bekeek. Hij bekende dat hij "enigszins jaloers" was op China's "zeer effectieve systeem voor de ontwikkeling van de economie en de versterking van de staat".

Xi van zijn kant prees Poetin en voorspelde dat de Russen hem volgend jaar zouden herkiezen.

Moskou promoot al maanden publiekelijk de plannen voor een bezoek van Xi. Maar de timing gaf de persoonlijke steun van de Chinese leider een nieuwe betekenis, nadat het Internationaal Strafhof vrijdag een arrestatiebevel had uitgevaardigd waarin Poetin werd beschuldigd van oorlogsmisdaden wegens het deporteren van kinderen uit Oekraïne.

Moskou ontkent het illegaal deporteren van kinderen en zegt wezen te hebben opgenomen om hen te beschermen. Het heeft een strafzaak geopend tegen de aanklager en de rechters van de rechtbank. Peking zei dat het arrestatiebevel met twee maten meet.

Het Westen zegt dat het arrestatiebevel van de Russische leider een paria moet maken.

"Dat president Xi naar Rusland reist dagen nadat het Internationaal Strafhof een arrestatiebevel tegen president Poetin heeft uitgevaardigd, suggereert dat China zich niet verantwoordelijk voelt om het Kremlin ter verantwoording te roepen voor de wreedheden die in Oekraïne zijn begaan," zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken.

"In plaats van ze zelfs te veroordelen, geeft het liever diplomatieke dekking aan Rusland om die ernstige misdaden te blijven begaan."

Woordvoerder John Kirby van het Witte Huis zei dat Xi zijn invloed moet aanwenden om Poetin onder druk te zetten de troepen uit Oekraïne terug te trekken, en Washington was bezorgd dat Peking in plaats daarvan zou kunnen oproepen tot een staakt-het-vuren waardoor de Russische troepen zouden kunnen blijven.

China heeft een voorstel gedaan om de crisis in Oekraïne op te lossen, dat in het Westen grotendeels wordt afgedaan als een truc om Poetin tijd te geven zijn troepen te hergroeperen en zijn greep op het bezette land te verstevigen.

Rusland en China "hebben niet hetzelfde netwerk van vrienden en partners" in de wereld als de Verenigde Staten, en daarom halen ze hun banden nu aan, zei Kirby.

"Het is een beetje een verstandshuwelijk, zou ik zeggen, minder dan een verstandshuwelijk," zei Kirby tegen verslaggevers.

Washington heeft de afgelopen weken gezegd dat het bang is dat China Rusland zal bewapenen, wat Peking heeft ontkend.

KYIV BETROUWT

Kiev, dat zegt dat de oorlog pas kan eindigen als Rusland zijn troepen terugtrekt, verwelkomde het vredesvoorstel van Peking voorzichtig toen het vorige maand werd onthuld.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy heeft gezegd dat het bewapenen van Rusland door China kan leiden tot de Derde Wereldoorlog, maar ook dat hij gelooft dat Peking zich bewust is van dit risico. Hij heeft opgeroepen tot een gesprek met Xi.

Poetin ondertekende vorig jaar een partnerschap "zonder grenzen" met Xi, kort voordat de leider van het Kremlin opdracht gaf tot de invasie van Oekraïne. Poetin beweert dat hij een einde wil maken aan de bedreiging voor Rusland door de toenadering van zijn buurland tot het Westen; Kiev en het Westen noemen het een niet-uitgelokte aanval op een onafhankelijke staat.

De Russische invasie heeft Oekraïense steden verwoest, miljoenen mensen op de vlucht gedreven en tienduizenden burgers gedood.

Het schrikbeeld van een grotere oorlog blijft bestaan. Het Russische ministerie van Defensie zei dat een Russisch Su-35 gevechtsvliegtuig maandag boven de Oostzee werd opgeroepen nadat twee Amerikaanse strategische bommenwerpers in de richting van de Russische grens waren gevlogen, maar dat het terugkeerde naar de basis nadat ze waren vertrokken.

De ontwikkeling volgde op de crash op 14 maart van een Amerikaanse militaire surveillancedrone in de Zwarte Zee nadat deze was onderschept door Russische jets, in de eerste bekende directe militaire ontmoeting tussen Rusland en de Verenigde Staten sinds Rusland Oekraïne is binnengevallen.

Verschillende landen van de Europese Unie zijn maandag in Brussel overeengekomen gezamenlijk 1 miljoen 155 mm artilleriegranaten voor Oekraïne te kopen. Beide partijen vuren duizenden kogels per dag af.

De Verenigde Staten kondigden hun laatste militaire hulppakket aan, ter waarde van 350 miljoen dollar, waaronder meer munitie voor HIMARS-raketwerpers, houwitsers en Bradley infanteriegevechtsvoertuigen, plus HARM-raketten, antitankwapens en rivierboten.

Het Oekraïense ministerie van Defensie zei maandag dat een explosie in het noorden van het schiereiland de Russische kruisraketten, bedoeld voor gebruik door de Russische Zwarte Zeevloot, heeft vernietigd.

De hevige gevechten gingen dinsdag door in de Oost-Oekraïense stad Bakhmut, waar Oekraïense troepen sinds afgelopen zomer stand hebben gehouden in de langste en bloedigste strijd van de oorlog.

Moskou, dat sinds augustus geen grote overwinning meer heeft geboekt, heeft een massaal winteroffensief gelanceerd waarbij honderdduizenden pas opgeroepen reservisten en uit gevangenissen gerekruteerde veroordeelden betrokken zijn.

Oekraïne, dat in de tweede helft van 2022 grote delen van zijn grondgebied heroverde, heeft zich sinds november voornamelijk beziggehouden met defensie, met als doel de Russische aanvalstroepen uit te putten voordat het zelf een gepland tegenoffensief lanceert.