Kazachstan's grootste stad Almaty keerde maandag terug naar een bijna normale situatie na bijna een week van onrust, verreweg het ergste geweld in de 30-jarige onafhankelijke geschiedenis van wat de meest stabiele voormalige Sovjetstaat in Centraal-Azië was geweest.

Schoonmakers waren bezig puin te ruimen van straten die nog bezaaid waren met uitgebrande auto's. De meeste winkels gingen weer open, het openbaar vervoer en het gewone verkeer keerden terug, en het internet werd in de stad weer enkele uren aangezet, voor het eerst sinds afgelopen woensdag.

Het plein bij het kantoor van de burgemeester, dat tijdens de opstand was uitgebrand, werd stevig vastgehouden door de veiligheidstroepen en afgesloten voor het publiek. De politie doorzocht auto's bij controleposten.

Poetin heeft vorige week parachutisten gestuurd om strategische installaties te beschermen, nadat anti-regerings demonstranten openbare gebouwen hadden geplunderd en in brand gestoken. Tientallen mensen zouden gedood zijn bij botsingen tussen veiligheidstroepen en demonstranten in steden in het hele land.

De snelle inzet van Rusland toonde aan dat het Kremlin bereid is geweld te gebruiken om zijn invloed in de voormalige Sovjet-Unie veilig te stellen, op een ogenblik dat Moskou zich ook in een impasse met het Westen bevindt over duizenden troepen die in de buurt van Oekraïne zijn samengebracht.

Poetin vertelde op een virtuele top van de militaire alliantie van ex-Sovjetstaten CSTO dat het lichaam erin geslaagd was "de ondermijning van de fundamenten van de staat, de volledige degradatie van de interne situatie in Kazachstan te voorkomen, en terroristen, criminelen, plunderaars en andere criminele elementen tegen te houden."

"Natuurlijk begrijpen wij dat de gebeurtenissen in Kazachstan niet de eerste en lang niet de laatste poging zijn om zich van buitenaf te mengen in de interne aangelegenheden van onze staten," zei hij. "De door de CSTO genomen maatregelen hebben duidelijk laten zien dat wij niet zullen toestaan dat de situatie in eigen land wordt opgeschud."

De president van Kazachstan, Kassym-Jomart Tokajev, vertelde de top dat zijn land "een poging tot staatsgreep" had doorstaan.

"Onder het mom van spontane protesten brak er een golf van onrust uit," zei hij. "Het werd duidelijk dat het hoofddoel was de constitutionele orde te ondermijnen en de macht te grijpen."

Rusland en Kazachstan hebben de onlusten beide afgeschilderd als een door buitenlanders gesteunde opstand, hoewel zij niet hebben gezegd wie zij de schuld geven van het organiseren ervan.

Rusland heeft het Westen lange tijd beschuldigd van het aanwakkeren van zogenaamde "kleurenrevoluties" - opstanden die regeringen omver hebben geworpen in landen als Georgië, Oekraïne, Kirgizië en Armenië - en heeft zijn eigen rol gepromoot bij het helpen onderdrukken ervan. Het steunde de leider van Wit-Rusland bij het neerslaan van demonstraties in 2020.

TAKEOVER

De opstand in Kazkahstan begon als protesten tegen een verhoging van de brandstofprijzen op nieuwjaarsdag en breidde zich vorige week snel uit tot demonstraties in het hele land tegen de regering en ex-leider Nursultan Nazarbajev, 81 jaar. Hij was de langstzittende heerser van een voormalige Sovjetstaat en droeg het presidentschap drie jaar geleden over aan Toelajev, maar algemeen werd aangenomen dat hij de teugels van de macht in handen had gehouden.

"De grootste klap was gericht tegen (de stad) Almaty. De val van deze stad zou de weg hebben vrijgemaakt voor een overname van het dichtbevolkte zuiden en vervolgens van het hele land," zei Takajev. "Daarna waren zij van plan de hoofdstad in te nemen."

Kazachstan wordt sinds de onafhankelijkheid stevig geregeerd en met weinig georganiseerde politieke oppositie, maar werd decennia lang gezien als veel minder onstabiel en repressief dan zijn Centraal-Aziatische buren. Het geweld kwam als een schok voor de inwoners van Almaty, die online een gedicht deelden waarin ze betreurden hoe de "tuinstad" "verkracht, in beslag genomen, vertrapt en in brand gestoken" was.

Tokajev zei dat er spoedig een einde zou komen aan een grootschalige antiterrorisme-operatie, samen met een CSTO-missie die volgens hem 2.030 manschappen en 250 stuks militair materieel telde.

Het Kazachse ministerie van Buitenlandse Zaken zei in een verklaring dat zich onder de aanvallers "personen bevonden die ervaring hebben in militaire gevechtszones in de rangen van radicale islamistische groeperingen" zonder verdere details te verstrekken.

Het Nationaal Veiligheidscomité, opvolger van de KGB uit het Sovjettijdperk, zei dat de situatie zich gestabiliseerd had en dat de veiligheidstroepen de controle hersteld hadden.

Vorige week ontsloeg Makajev het hoofd van het comité, Karim Massimov, en zijn hoogste plaatsvervanger, de neef van Nazarbajev. Massimov is sindsdien vastgehouden op verdenking van verraad. Van Nazarbajev zelf is niets meer vernomen, en hij werd ontheven van een veiligheidspost die hij had behouden nadat hij het presidentschap had opgegeven.

Maandag werd een dag van rouw afgekondigd voor degenen die bij de onlusten om het leven kwamen. Russische en staatsmedia hebben, onder verwijzing naar een bericht van de regering op de sociale media, gemeld dat 164 mensen gedood waren. Gezondheids- en politieautoriteiten hebben dat cijfer niet bevestigd, en de oorspronkelijke post op de sociale media is verwijderd.

Een voormalige premier van Kazachstan, Akezhan Kazhegeldin, zei zondag tegen Reuters dat Takajev snel moet handelen om zijn greep te verstevigen, nadat hij met Nazarbajev gebroken lijkt te hebben.