Na de start van een campagne om de prijsstijging te beteugelen, waarbij de ECB sinds juli de rente in haar snelste tempo ooit heeft verhoogd, had de ECB zich ingesteld op nog een verhoging met 50 basispunten op donderdag.
Maar de ineenstorting vorige week van de Silicon Valley Bank in de Verenigde Staten heeft de bezorgdheid over de spanningen in de hele banksector aangewakkerd en de aandelen doen kelderen, met Credit Suisse, dat al geruime tijd met problemen kampt, in het middelpunt van de Europese stormloop.
Nu moet de ECB haar geloofwaardigheid als inflatiebestrijder in overeenstemming brengen met de noodzaak om de financiële stabiliteit te handhaven in het licht van de overweldigend geïmporteerde onrust.
Wat haar taak nog ingewikkelder maakt, is dat de centrale bank voor de 20 landen die de euro als munt hebben, in wezen al heeft toegezegd de rente donderdag met 50 basispunten te verhogen.
"Tenzij de ECB de inflatievooruitzichten significant anders ziet dan een week geleden, zou alles behalve een verhoging met 50 basispunten een grote fout zijn en de geloofwaardigheid schaden," zei Piet Haines Christiansen, econoom bij Danske Bank.
De inflatie in de eurozone bedroeg in februari 8,5%, onder de pieken van afgelopen herfst maar ver boven de doelstelling van 2% van de ECB, en de vooruitzichten zullen waarschijnlijk somber blijven.
Hoewel de prognoses voor de algemene inflatie zullen worden verlaagd door de daling van de energieprijzen, zullen de nieuwe cijfers een prijsgroei blijven laten zien die in 2024 aanzienlijk boven de doelstelling ligt en in 2025 iets daarboven, vertelde een bron met directe kennis aan Reuters.
Ondertussen zullen de prognoses voor de onderliggende inflatie, een indicator voor de duurzaamheid van de prijsgroei, worden verhoogd, wat erop wijst dat de desinflatie lang zal aanhouden en dat het monetaire beleid nog enige tijd strak zal moeten blijven.
Deze vooruitzichten zijn zo zorgwekkend dat vóór de onrust in de banksector, die de strategie van de ECB en de hele economie zou kunnen doen ontsporen, een lange lijst van beleidsmakers had gepleit voor renteverhogingen die ook na maart doorgaan.
KOUDE VOETEN?
De markten twijfelen echter aan de vastberadenheid van de ECB en hebben hun weddenschappen op de omvang van de stap van donderdag en de daaropvolgende renteverhogingen teruggeschroefd. De prijzen op de geldmarkten geven aan dat beleggers nu slechts 30% kans zien op een verhoging met 50 basispunten, tegen 90% begin woensdag.
"Centrale banken moeten de signalen van de markten en de waarschijnlijker komende recessie niet negeren," zei voormalig vicepresident van de ECB Vitor Constancio. "Ze moeten hun verhogingscampagne afzwakken. De ECB zou hooguit 25 basispunten moeten verhogen en niet de aangekondigde 50 basispunten."
De piekrente van de ECB, ook wel bekend als de eindrente, wordt nu nog maar rond de 3,25% geschat, tegen 4,1% vorige week, een uitzonderlijke ommekeer in de marktprijzen.
In de hoop het vertrouwen op te krikken, zei de Zwitserse Nationale Bank laat op woensdag dat ze bereid was Credit Suisse van liquiditeit te voorzien, indien nodig, hoewel de bank aan alle kapitaal- en liquiditeitsvereisten voldeed.
"Er is duidelijk veel voor te zeggen dat de ECB afwacht hoe de zaken zich ontwikkelen," zei Andrew Kenningham van Capital Economics. "Maar onze beste gok in dit stadium is dat de bank door zal gaan met haar vooraf aangekondigde plan om de depositorente te verhogen van 2,5% naar 3,0%, terwijl ze benadrukt dat het beleid zich niet op een vooraf bepaald pad bevindt."
Zelfs als de ECB doorgaat met de verhoging met 50 basispunten, is het bijna zeker dat ze zal afstappen van haar recente gewoonte om haar volgende stap aan te kondigen en de deur open zal laten met betrekking tot de vergadering in mei, zelfs als er een voorkeur voor hogere tarieven blijft bestaan.
ECB-president Christine Lagarde zal vrijwel zeker proberen om beleggers gerust te stellen over de gezondheid van de banken in het blok, met het argument dat ze beter gekapitaliseerd, winstgevender en liquider zijn dan tijdens eerdere perioden van onrust.
Maar de ECB zal waarschijnlijk geen specifieke maatregelen aanbieden om banken te helpen, vooral omdat ze net een subsidie van een belangrijke liquiditeitsfaciliteit heeft geschrapt in een poging om kredietverstrekkers van het geld van de centrale bank af te helpen.
Lagarde zou niettemin kunnen aangeven dat de ECB klaar staat om in te grijpen als besmetting de gezondheid van kredietverstrekkers in de eurozone begint aan te tasten, waardoor het monetaire beleid van de ECB niet effectief kan worden ingezet.
"De ECB zal geneigd zijn vast te houden aan het scheidingsprincipe: het monetaire beleid afstemmen op het bereiken van de inflatiedoelstelling; en andere instrumenten gebruiken om de financiële stabiliteit aan te pakken," aldus BNP Paribas. "Sterker nog, rentetarieven zijn waarschijnlijk het verkeerde instrument om een liquiditeitsprobleem aan te pakken.
