De draconische bewegingsbeperkingen voor Shanghai, een economisch en financieel centrum, hebben tot frustratie geleid bij de 25 miljoen inwoners en zeldzame protesten uitgelokt over kwesties als de toegang tot voedsel en medische zorg, het verlies van inkomen en drukte, en onhygiënische omstandigheden in de centrale quarantainecentra.

Hoewel sommige mensen de laatste weken naar buiten zijn gelaten om licht en lucht te krijgen, zeggen de bewoners voor het grootste deel dat zij hun wooncomplexen nog steeds niet kunnen verlaten.

Peking tracht een explosie van gevallen zoals in Shanghai, de grootste stad van China, te voorkomen door rondes van massale tests uit te voeren, eetgelegenheden in restaurants in meerdere districten te verbieden en meer dan 60 metrostations te sluiten, ongeveer 15% van het net.

Het aantal gevallen in Sjanghai is al acht dagen gedaald en de stad zegt dat de uitbraak onder controle is, zodat zij enkele van de geïmproviseerde ziekenhuizen kan sluiten die zij in allerijl heeft gebouwd toen het aantal gevallen de pan uitrees.

Maar de autoriteiten hebben ook aangegeven dat een volledige versoepeling nog ver weg is, en waarschuwen tegen zelfgenoegzaamheid om vast te houden aan China's nul-COVID-doelstelling.

Om die verwachting te onderstrepen, hebben ambtenaren van Shanghai zaterdag het "gaokao" toelatingsexamen van de stad tot de universiteit met een maand uitgesteld tot begin juli. De laatste keer dat dat gebeurde was in 2020, tijdens de eerste uitbraak van het coronavirus.

De hoogste functionaris van de Communistische Partij van de stad, Li Qiang, een nauwe bondgenoot van president Xi Jinping, vertelde op een vrijdag gehouden regeringsvergadering dat het "noodzakelijk was om op alle niveaus militaire bevelen uit te vaardigen, en meer vastberaden en krachtige acties te ondernemen om de grote oorlog en de grote beproevingen te overwinnen," aldus een officiële verklaring.

Het aantal besmettingen in Shanghai buiten de gebieden die onder lockdown staan - een graadmeter voor de vraag of de stad verder kan heropenen - daalde vrijdag tot 18, tegen 23 een dag eerder. Het totaal aantal nieuwe gevallen daalde licht tot ongeveer 4.000, bleek uit gegevens die zaterdag werden vrijgegeven.

Shanghai is ook bezig met de bouw van duizenden permanente PCR-teststations, in navolging van andere steden, nu China regelmatig testen tot een onderdeel van het dagelijks leven wil maken.

AUTOVERKOOP KELDERT

China's COVID-beleid loopt steeds meer uit de pas met een groot deel van de rest van de wereld, waar de regeringen de beperkingen hebben versoepeld, of ze helemaal hebben laten vallen, in een poging om met COVID te leven, zelfs terwijl de besmettingen zich verspreiden.

Maar de Chinese leiders herhaalden deze week dat zij vastbesloten zijn het virus te bestrijden en dreigden met maatregelen tegen critici van hun strenge maatregelen. Buiten Shanghai hebben tientallen steden gehele of gedeeltelijke vergrendelingen ingesteld, waarbij de beperkingen op verschillende tijdstippen werden versoepeld en verscherpt.

De maatregelen eisen een toenemende economische tol die de klachten van mondiale industriegroepen en bedrijven in eigen land heeft aangewakkerd.

De Chinese automobielvereniging schatte vrijdag dat de verkoop in april met 48% is gedaald ten opzichte van een jaar eerder, omdat het nul-COVID-beleid fabrieken heeft gesloten, het verkeer naar de showrooms heeft beperkt en de uitgaven op 's werelds grootste automarkt heeft afgeremd.

In Shanghai heeft de regering weliswaar richtlijnen gegeven voor de manier waarop bedrijven hun activiteiten kunnen hervatten, maar uit een enquête van eind april onder Japanse bedrijven bleek dat de meeste nog steeds moeite hebben om opnieuw te beginnen vanwege de zware eisen.

Sinds vrijdag hebben de organisatoren een reeks grote internationale sportevenementen die in de tweede helft van het jaar in China zouden plaatsvinden, geannuleerd, uitgesteld of verplaatst, waaronder de Asian Games in Hangzhou in september en de Diamond League atletiekwedstrijden die oorspronkelijk gepland waren voor Shanghai op 30 juli en Shenzhen op 6 augustus.

De maatregelen, die volgden op een door Xi voorgezeten regeringsvergadering op donderdag waarin werd opgeroepen tot een verdubbeling van de nul-COVID-aanpak, tarten een mondiale sportkalender die grotendeels weer normaal is geworden.

Zaterdag is Peking begonnen met de eerste van drie nieuwe ronden van dagelijkse tests in vijf districten, waaronder het grootste, Chaoyang, waar ambassades en grote kantoren gevestigd zijn.

De ambtenaren van Peking zeiden dat zij weliswaar de belangrijkste ketens van de COVID-overdracht hadden doorgrond, maar dat zij nog steeds geloofden dat er verborgen besmettingsbronnen in de samenleving waren en dat de stad haar waakzaamheid niet mocht laten verslappen.

De hoofdstad meldde voor vrijdag 45 nieuwe symptomatische COVID-19 gevallen, tegen 55 een dag eerder. Het registreerde acht asymptomatische gevallen, die China apart telt, tegenover 17 een dag eerder.